わがまま公爵令息が前世の記憶を取り戻したら騎士団長に溺愛されちゃいました

番外編

ルカとの思い出 ＜sideアシュリー＞

久々の番外編更新です。
今回はほぼアシュリーの一人語り。
最後にウィリアムが出てきます。
楽しんでいただけると嬉しいです♡

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ルカの処置も終わり無事に目覚めたと報告があり、私とセスが身体を清めた子どもたちは両親であるウィリアムとルカの元に連れていかれることになった。

セスの準備した保育器に乗せようとすると、ルカの生まれ変わりは私の手を握って離そうとしない。
これだけで愛おしくてたまらなくなる。

「少しの間だ。両親との時間を過ごしておいで。私はここで待っているから」

優しく抱きしめながらそう言ってやると、私の言葉を理解したように可愛らしい笑顔を見せてくれる。

「セス、頼むぞ」

「承知しました」

振動が伝わらないようにそっと二人の乗った保育器を部屋の外へ連れていく。
子どもたちの姿が見えなくなると、途端に物悲しさが押し寄せてくる。
まるで半身をもがれたような不思議な感情に私はフラフラとソファーに倒れ込んだ。

ルカ……。

お前はようやく私のものとなって戻ってきてくれたのだな。


以前のお前に出会った時も、今と同じくらい小さな赤子だったな。
あの時も同じく私の指を小さな手で握ってくれてその温かな感触に驚いたのを覚えている。
こんなにも小さな身体で生きているのだと感動した私も幼かったのだな。

可愛らしく笑ってくれるルカが見たくて、用もないのにフローレス邸に顔を出してはルカをあやしていたのだ。
あの頃から私はルカの弾けるような笑顔の虜になっていたのだろう。
こんな穏やかな時間をずっと過ごせたら……なんて思ったこともあった。

だが、隣国での留学を終え、ようやくユロニアに帰ってきた私の耳に飛び込んできたのは信じられないようなルカの悪い話ばかり。
まさかと思ったが、誕生日祝いに行った従兄弟のウィリアムを池に突き落とし、笑って暴言を吐いていたのをたくさんの者たちが目にしたというのだから紛れもない真実だったのだろう。

あれだけ可愛がってきたルカがそんなふうに育ってしまった失望感で、私はルカの話を聞くこともなく距離を置いた。
これ以上ルカの悪い話を聞いて、自分の中のルカの思い出を穢されたくなかったのかもしれない。

ルカに関心を持たないことでルカへの気持ちを封印してきたのだが、ウィリアムとの縁談話に心が騒ついたがウィリアムもルカも反対するだろうと高を括っていたのに、二人の結婚が正式に決まった時はショックを隠せなかった。
騎士団の訓練場で仲睦まじい二人を見た時は信じられない思いと共に、悔しさでいっぱいだった。

けれど、あの時のルカを見てすぐにわかった。
私が愛しく思っているルカは目の前のこの者ではないと。

そして、ウィリアムから話を聞いて愕然としたんだ。
なぜあの時、距離を置いたのだろうと。
もっと寄り添って話を聞いてやれば、一人で死なせるようなことはなかったのかもしれない。
もっと有意義な時間を過ごさせることができたのかもしれないと。

だから、以前のルカの生まれ変わりがウィリアムたちの子とし生まれると聞いた時、父上がその子を私の伴侶にしようと言い出したことに驚いたものの、今度こそ生まれた時から愛し続け、私好みに育てるのも悪くないと思った。

まぁ、私好みに育てるというのは冗談だが、あの時の後悔を払拭するために、今度こそルカを信じて心から愛し抜こうと決めたんだ。
その結果、ルカの生まれ変わりが私を結婚相手に選んでくれるのなら、いうことはない。

そう思いながら、待ち望んでいたルカの出産。

ひと目見ただけで、私の運命だと思った。
この子と過ごせば過ごすほど、愛しさが溢れ出てくるのだから間違いない。

この子は私を選んでくれるだろうか……。

そんなふうに不安に思ってしまうことなど今までも一度もなかったが、これが本当に人を愛するということなのだろう。
以前のルカが感じていたような心細さは、この子には決して味わせないと約束する。
だから、ずっと私のそばにいてくれ……。

ひとりになり、つらつらとそんなことを考えていると部屋の扉が叩く音が聞こえた。

慌てて扉を開ければ、

「アシュリー、子どもを連れてきた。今、少し話せるか？」

と保育器を押しながらウィリアムが中に入ってきた。

「今、よく眠っている。起きたらセスを呼んでまた世話を頼む」

「ああ、わかった。ぐっすり眠っているな」

「ルカにたっぷりミルクを飲ませてもらって、はしゃいでいたからな」

そうか、やはり赤子にも産んでくれたものが誰かわかるのだろうな。
ルカのそばにいて安心したに違いない。

「このまま私が世話をしてもいいのか？　ルカは寂しがらないか？」

「ジョージから回復までは数回のミルク以外の世話は極力させないようにと言われているんだ。今回の手術はルカの身体にかなりの負担になっているからな」

「そうか……そうだな。あの小さな身体で二人も腹の中に入れていたのだからな」

「ああ。あっ、それから二人の名前が決まった。こちらが『リヒト』、そしてこっちが『レイ』だ」

「『リヒト』に『レイ』か。いい名前だな」

「そうだろう？　アシュリー、レイのことは頼んだぞ」

あれだけ否定的だったのに、ウィリアムの方からそのようなことを言ってくるとは……。
どういう風の吹き回しだ？
まさか私をレイの結婚相手に認めてくれたのか？

「ウィリアム、それは……」

「将来的なことはまだわからん。だが、今のレイがお前を気に入っているのは確かだ。生まれてすぐにお前に託した時にそう感じたんだ。結婚云々は将来レイに決めさせよう。それでいいだろう？」

「ああ、わかった。大切に育てるよ」

ウィリアムの気持ちが嬉しい。
私はこの気持ちを裏切らぬよう全身全霊をかけてレイを愛すると誓おう。

もちろんリヒトにも分け隔てなく愛を注ぐつもりだが、レイに対する愛情とは別ものだ。

私は眠っているレイをそっと抱き上げ、腕の中に閉じ込めた。

レイ……今度こそ皆の愛を感じて、元気に大きく育ってくれ。
いつも笑顔で過ごせるよう私が守ってやるからな。