星のオーファン

第三章 ゆれる想い

７

　隠れ家に戻ってから、ベータはほとんど有無を言わさぬ勢いでアルファの服を脱がせた。そしてそのまま二人してシャワールームに入り、比較的低温に設定された湯を浴びた。あの雨を浴びてしまったらともかくも、まずは水で洗い流すこと。それが鉄則なのだそうだ。
　体温ほどしかないぬるま湯なのに、毒に侵された皮膚にそれがあたると、とび上がるほどに痛かった。

「少し染みるだろうが、我慢しろ。とにかくしっかり洗い流せ」

　前回のように服を着たままのベータが、アルファの髪を洗ったり皮膚を丁寧に拭ったりしてくれている。そう言っているベータの腕や手の甲にも自分と同様の黒い染みができているのに気づいて、アルファの胸はきりっと痛んだ。
　彼はきっと、取るものも取りあえずに自分を追いかけてきてくれたのだ。

　シャワーからあがると、ベータは今度もまた有無をいわさず、アルファを抱き上げて医療用のカプセルに連れて行った。しかしそれは「連れて行く」などという甘いものではなしに、ほとんど放り込むに近かった。
　あの小型艇にはなかったのだが、この隠れ家にはこの便利な装置が置かれている。比較的大きなタイプのもので、小ぶりな部屋にはこれひとつを置いたらいっぱいになるぐらいだった。ベッドでいうなら、ちょうどダブルサイズに相当するだろうか。
　とは言え、ベッドよりはかなり丸いフォルムだ。どちらかというと楕円形で、全体はクリーム色。上部に大きな両開きの蓋シェードがついており、人の上半身が見える程度に上半分が透明になっている。出入りの際にはこの蓋が両側に開いてスライドし、そのままベッドサイドに下りた形になって、足台にもなる仕様だ。

「待って、ベータ……！　あなたも――」
　一人その中に入れられ、シェードを閉められてしまいそうになり、アルファは必死で彼のシャツを掴んで食い下がった。が、返ってきたのは怪訝な視線だった。
「なんだ」
　あなたも怪我をしているのに、と言い募ると、ベータはふと自分の腕の染みを見やって苦笑した。どうやら今の今まで気づいていなかったらしい。

「まあ、この程度なら塗り薬でも治る」
「そんなの、ダメだ！　わ、私の……せいなのに」

　そこでついまた声が歪んで、アルファは俯いた。言葉に詰まって、何も言えなくなってしまう。なんだかこれでは、まるきりだだを捏こねている子供だ。
「いいから、手を離せ。扉が閉められん」
　いやだ、と言う代わりに、アルファはさらに彼の服をつかむ手に力をこめた。
「別に、一人でしか入れないわけじゃ……ないのでしょう？　このカプセルは」

　途端、ベータの顔が珍しく呆気にとられたようなものになった。
　確かに一人用のものも多く市販されているけれども、これはいわゆるファミリータイプだ。一緒に暮らしている複数の人間が同時に怪我をしたり、具合が悪くなることだってあるのだから、当然といえば当然である。家族用のタイプとして、これはごく一般的な大きさの製品なのだ。
　しかし、返ってきた男の声は異様に不機嫌なものだった。

「……何を言ってるんだ」
「だ……だから！」

　アルファはもう、自分が真っ赤になっているだろうことを自覚していた。正直いって、もう恥ずかしくて死にそうだった。
　それでも何とか、蚊のなくような声をひねり出す。

「……あ、あなたも――」
「…………」

　男が遂に、絶句した。
　こうした医療カプセルには、基本的には着衣した状態では入らない。
　つまりは彼と、そういう格好で二人で入るということになるわけだ。

（……でも）

　やはり、ここは譲れない。
　彼の怪我は間違いなく自分の愚かな行動のせいなのだから。
　だからもう一度、腹に力をこめて彼に言った。

「あなたも……入ればいいんだ。私と、一緒に――」

　まっすぐ、彼の瞳を見て。

「それとも、私とでは、イヤ……ですか」

　星の色をしたベータの瞳は、沈黙のまま、なんとも言えない感情をゆらめかせているようだった。
　アルファはまっすぐにそれを見ながら、やがて静かに微笑んだ。そして噛んで含めるようにして、ゆっくりと言葉をつむいだ。

「あなたが入らないなら、私が出ます。……私が、薬で治せばいいんだ」
　それを聞いた途端、男は明らかに鼻白んだ。
「なにを──」

　そこから黙って見つめ合ったまま──というよりは恐らく、にらみ合ったまま──数十秒が過ぎた。じわじわと体じゅうを侵し続けている毒の影響を感じながら、アルファはそれでも微笑を消さなかった。
　やがてとうとう、ベータのほうが観念したようにため息をついた。
　やや肩を落とし、唸るような声を立てる。

「……わかった」

　そうして、着ていたバーテンダー服に無造作に手を掛けた。