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第二章 陸の国と海の国
7 求婚
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「も……貰い受ける??」
「いえっ! そ、それはお待ちくださいっ!」
ロマンが凄まじい勢いで割って入ったのは、やっとユーリが声を出せたのとほぼ同時だった。もはや二人の間に割り込んで、目の前の男から体でユーリを守るような体勢である。必死の形相になっていた。
「先日、お二人の間に何がおありだったかは存じ上げませぬが。いかに海の皇太子殿下であらせられましても、ユーリ殿下のお命を『はい左様ならば』とばかり、差し上げるわけには参りませぬっ!」
「え?」
「いや。待て」
ユーリの目が点になり、男がたちまち半眼になる。
「だれが『命を貰い受ける』などと申したのだ。小姓どのも、少し落ち着け」
「し、しかしっ!」
ロマンは頬を上気させて肩をそびやかしている。
「ほかに、どんな『貰い受ける』が存在すると──」
言われてみれば確かにそうだ。ユーリも不審に思って男を見つめた。男は男で、もはや「案ずるな」とばかり、こちらを見つめて苦笑している。
「なるほど、そうであったな。そなたたちとこちらでは、相当に科学技術の程度が異なることは聞いていたが。どうやら、互いの理解に相当な齟齬がある。ならばもう少し言葉を尽くすといたそう」
言ってすいと立ち上がると、男はユーリの目の前で床に片膝をつき、再び彼の手をとって両手で包み込んだ。
「これは正式な申し入れだ。そなたを俺の妻として娶りたい。いずれ海底皇国の皇となる俺のそばで、共に生きてはくれまいか」
「……は?」
「はああっ!?」
ユーリはほとんど呆然自失。
対するロマンは逆上して、不敬も忘れて大声を上げてしまっている。
「なっ……何をおっしゃっているのです!」
「あの、あのう……ハリ殿」
ユーリはやっとのことで声を絞り出した。
「ええっと、わたくしはこれでも一応この国の王子……つまり、男子なのでございますが……?」
「そうだな。それはよく存じ上げている」
言って笑みを含んだ男の目線が、ちらりとユーリの足の間の、あらぬ場所を撫でたようだった。その途端、ユーリは自分の耳がかっと熱くなるのを覚えた。
そういえば救われたあの時、この男はしっかりとユーリのその場所に触れていたのだった。
肝心のものはかなり縮こまっていたとはいえ、あれでこちらの性別を取り違えるなんてことは、万に一つもないはずなのだ。
それなのに。
男はもはや完全に男前な顔で、にこにこ笑っているばかり。
「で。それが?」
ロマンの怒りが激発した。
「『それが?」ではございませぬ! まさかとは思いますが、海の皇太子殿下はご乱心召されておいでなのですか!? でなければこともあろうに、我が国の尊き王子殿下を、おっ、女子のように扱って冒涜なさるおつもりか!?」
「滅相もないことを。俺は至極、大真面目だ」
「な、なんっ……」
「口幅ったいことを申すようだが。さらに申さば『女子として扱うことが冒涜だ、辱めだ』と申すそなたの認識の方が、よほど当の女子らに対して無礼というものではあるまいか」
男の目が、ぎらりと一瞬怒りの灯影をうつしたのを見てユーリは慌てた。
「あ……の。申し訳ありませぬが」
ロマンを片手で押しとどめ、間に入る。
「ご覧の通り、自分は男子でございまして。我が姉妹のうちのだれか一人をご所望ということならともかくも。私自身があなた様の、その……奥方にというのは、無理と言うにも無理がありすぎ──」
「ん? 左様なことはないぞ」
「え?」
ロマンへ向けていた鋭い眼光をすぐに和らげ、男はユーリを再び見つめて来た。一転して、ひどく優しげなまなざしである。なにやら背筋をぞくりとするものが走った。それだけで蕩かされてしまいそうな気分になる。
あちらの王宮の女たちも、さぞやこの皇太子の甘い囁きで腰を砕けさせていることであろう。要するに男としても、彼と自分とでは大違いなのだ。
「確かに今のそなたたちにとって、この申し出はさぞや面妖なことであろうな。無理もない。だがこちらの国ではそれは、さほど問題にはならんのだ」
「ど、どういうことにございましょう」
「つまりだ。互いに求め合い、まことに子が必要と思う者らであるのなら、こちらでは男と男が、また女と女が番うことが可能なのよ。また、その二人で子を為すことも可能である」
「ええっ?」
ユーリは仰天した。さっきから、ずっと目を白黒させっぱなしだ。
男の目の色がさらに楽しげなものになった。
「いや無論、そなたの姉君や妹御ともなれば、さぞや愛らしい姫君らであらせられよう。それは露ほども疑うものではないのだが。なにぶん俺は──」
言いかけて、男はぐいとユーリの手を引き、上体を前方へ傾けさせた。男の顔がぐっとこちらに近づいてくる。
「今はともかく、そなたが欲しい」
「な……っ」
紫水晶の瞳にまっすぐに射抜かれて、ユーリの全身がこちんと固まった。
命を救われたあの時、何度もされた接吻を鮮やかに思い出す。
不思議なことに、それは決して不快ではなかった。不快に思うということが、むしろ不自然に思えるほどだった。
とはいえこの国では、男女以外の婚姻など認められてはいない。そもそも子を為すために結婚という制度があるわけで、それ以外の番など認める必要を感じない、ということなのだろう。
だが、この男はそうは言わなかった。
男が男と番いあっても、女が女と番いあってもいいのだと。
そういう形で紡がれる関係を、一抹も後ろめたいものと考えていないらしい。
(ああ……。だからか)
だからあの時、この男はあれほどまっすぐに自分を求めてくれたのだ。
いや、いきなりあんな熱い接吻を交わすというのは、いかな王族であったとしても強引にすぎるし、いかがなものかとは思うけれども。
「ま……ままま、待ってくださいまし! そ、そのようにいきなり、いきなりっ……は、はしたのうございますっ!」
隣でロマン少年が全身真っ赤になって叫んだので、やっとユーリの思考は現実に戻ってきた。
気が付けば男の両手が自分の背中と腰に回って、今にも接吻されそうになっている。
「うわっ! いや、ちょ、ちょちょちょっと待ってくださいませ、ハリー……いえ、ハリ殿っ!」
「いえっ! そ、それはお待ちくださいっ!」
ロマンが凄まじい勢いで割って入ったのは、やっとユーリが声を出せたのとほぼ同時だった。もはや二人の間に割り込んで、目の前の男から体でユーリを守るような体勢である。必死の形相になっていた。
「先日、お二人の間に何がおありだったかは存じ上げませぬが。いかに海の皇太子殿下であらせられましても、ユーリ殿下のお命を『はい左様ならば』とばかり、差し上げるわけには参りませぬっ!」
「え?」
「いや。待て」
ユーリの目が点になり、男がたちまち半眼になる。
「だれが『命を貰い受ける』などと申したのだ。小姓どのも、少し落ち着け」
「し、しかしっ!」
ロマンは頬を上気させて肩をそびやかしている。
「ほかに、どんな『貰い受ける』が存在すると──」
言われてみれば確かにそうだ。ユーリも不審に思って男を見つめた。男は男で、もはや「案ずるな」とばかり、こちらを見つめて苦笑している。
「なるほど、そうであったな。そなたたちとこちらでは、相当に科学技術の程度が異なることは聞いていたが。どうやら、互いの理解に相当な齟齬がある。ならばもう少し言葉を尽くすといたそう」
言ってすいと立ち上がると、男はユーリの目の前で床に片膝をつき、再び彼の手をとって両手で包み込んだ。
「これは正式な申し入れだ。そなたを俺の妻として娶りたい。いずれ海底皇国の皇となる俺のそばで、共に生きてはくれまいか」
「……は?」
「はああっ!?」
ユーリはほとんど呆然自失。
対するロマンは逆上して、不敬も忘れて大声を上げてしまっている。
「なっ……何をおっしゃっているのです!」
「あの、あのう……ハリ殿」
ユーリはやっとのことで声を絞り出した。
「ええっと、わたくしはこれでも一応この国の王子……つまり、男子なのでございますが……?」
「そうだな。それはよく存じ上げている」
言って笑みを含んだ男の目線が、ちらりとユーリの足の間の、あらぬ場所を撫でたようだった。その途端、ユーリは自分の耳がかっと熱くなるのを覚えた。
そういえば救われたあの時、この男はしっかりとユーリのその場所に触れていたのだった。
肝心のものはかなり縮こまっていたとはいえ、あれでこちらの性別を取り違えるなんてことは、万に一つもないはずなのだ。
それなのに。
男はもはや完全に男前な顔で、にこにこ笑っているばかり。
「で。それが?」
ロマンの怒りが激発した。
「『それが?」ではございませぬ! まさかとは思いますが、海の皇太子殿下はご乱心召されておいでなのですか!? でなければこともあろうに、我が国の尊き王子殿下を、おっ、女子のように扱って冒涜なさるおつもりか!?」
「滅相もないことを。俺は至極、大真面目だ」
「な、なんっ……」
「口幅ったいことを申すようだが。さらに申さば『女子として扱うことが冒涜だ、辱めだ』と申すそなたの認識の方が、よほど当の女子らに対して無礼というものではあるまいか」
男の目が、ぎらりと一瞬怒りの灯影をうつしたのを見てユーリは慌てた。
「あ……の。申し訳ありませぬが」
ロマンを片手で押しとどめ、間に入る。
「ご覧の通り、自分は男子でございまして。我が姉妹のうちのだれか一人をご所望ということならともかくも。私自身があなた様の、その……奥方にというのは、無理と言うにも無理がありすぎ──」
「ん? 左様なことはないぞ」
「え?」
ロマンへ向けていた鋭い眼光をすぐに和らげ、男はユーリを再び見つめて来た。一転して、ひどく優しげなまなざしである。なにやら背筋をぞくりとするものが走った。それだけで蕩かされてしまいそうな気分になる。
あちらの王宮の女たちも、さぞやこの皇太子の甘い囁きで腰を砕けさせていることであろう。要するに男としても、彼と自分とでは大違いなのだ。
「確かに今のそなたたちにとって、この申し出はさぞや面妖なことであろうな。無理もない。だがこちらの国ではそれは、さほど問題にはならんのだ」
「ど、どういうことにございましょう」
「つまりだ。互いに求め合い、まことに子が必要と思う者らであるのなら、こちらでは男と男が、また女と女が番うことが可能なのよ。また、その二人で子を為すことも可能である」
「ええっ?」
ユーリは仰天した。さっきから、ずっと目を白黒させっぱなしだ。
男の目の色がさらに楽しげなものになった。
「いや無論、そなたの姉君や妹御ともなれば、さぞや愛らしい姫君らであらせられよう。それは露ほども疑うものではないのだが。なにぶん俺は──」
言いかけて、男はぐいとユーリの手を引き、上体を前方へ傾けさせた。男の顔がぐっとこちらに近づいてくる。
「今はともかく、そなたが欲しい」
「な……っ」
紫水晶の瞳にまっすぐに射抜かれて、ユーリの全身がこちんと固まった。
命を救われたあの時、何度もされた接吻を鮮やかに思い出す。
不思議なことに、それは決して不快ではなかった。不快に思うということが、むしろ不自然に思えるほどだった。
とはいえこの国では、男女以外の婚姻など認められてはいない。そもそも子を為すために結婚という制度があるわけで、それ以外の番など認める必要を感じない、ということなのだろう。
だが、この男はそうは言わなかった。
男が男と番いあっても、女が女と番いあってもいいのだと。
そういう形で紡がれる関係を、一抹も後ろめたいものと考えていないらしい。
(ああ……。だからか)
だからあの時、この男はあれほどまっすぐに自分を求めてくれたのだ。
いや、いきなりあんな熱い接吻を交わすというのは、いかな王族であったとしても強引にすぎるし、いかがなものかとは思うけれども。
「ま……ままま、待ってくださいまし! そ、そのようにいきなり、いきなりっ……は、はしたのうございますっ!」
隣でロマン少年が全身真っ赤になって叫んだので、やっとユーリの思考は現実に戻ってきた。
気が付けば男の両手が自分の背中と腰に回って、今にも接吻されそうになっている。
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