剣客逓信 ―明治剣戟郵便録―

第十章 追憶観桜

旧幕敗残兵救護

当初の紀伊が選んだのは薩長への徹底抗戦だった。

1月4日、和歌山城に討薩表が届くと紀伊附家老の新宮藩主・水野忠幹ただもと公が大阪城へ急行。
6日には紀伊藩兵1個大隊を奈良経由で京へ展開させる作戦を立案し、2個中隊に高野山出兵を下命した。
同時に山麓の橋本防備を厳とし、さらに第二波としての1個大隊が進発の準備を進めていたという。

紀伊はあくまで戦う姿勢を崩さなかったのだ。

が、戦の趨勢は既に決していた。
そうだ。
6日夜、慶喜公は大阪城を脱しあそばされた。
翌7日に旧幕府海軍・開陽丸に御座乗された慶喜公は8日夜に大阪湾を出港、12日に江戸・品川に着かれたという。

怒り？
ああ、そうだな。慶喜公が我らを見捨ててお逃げあそばされたと――。

左様に思った者は旧幕兵にも少なくなかったのだよ。
しかし……な。
慶喜公は禁門の変の折り、禁裏御守衛として御自ら徒歩かちのまま敵と斬り結ばれたのだ。
徳川将軍としては戦国の世を生きた初代様・二代様以来のことであろうな。
その御方が、本当に命が惜しいために逃げ出したのであろうか。

儂にはな、どうあっても日の本での内乱を避けようと思し召されたように感じられてならぬのだ。
総力を挙げてぶつかっては、日の本の力全体が衰えてしまう。
その機会を海外列強は手ぐすね引いて待ち構えていたのではないか。
大将がいなくては戦にもならぬ――。
無論、その御心内は知る由もないがな。

さて、取り残された形の諸藩のうち、紀伊には引き続き大阪城を守衛するよう幕命が下った。
しかし慶喜公東下の上は紀伊のみにては致しかねると、水野忠幹公はこれに従わなかった。
その間にも会津や桑名の旧幕兵が、鳥羽伏見の敗戦から大阪方面に撤退を続けていたのだ。

慶喜公を追って江戸方面へ向かおうにも、当時は彦根藩が朝廷側についていたため陸路では往けぬ。
そこで海路によって脱出すべく、続々と敗残兵が紀伊へと流れてきた。
この上での出兵は拒んだ紀伊だったが、旧幕兵の救護には全力で対応したのだ。
その頃、儂も会津の方々の手当てや脱出の手配に従事しておった。

藩の仕入れなどを扱っていた伝法役所というところが臨時の収容施設となったがとても足りるものではなく、城下近くの紀ノ川の河原一面に傷付いた兵たちがひしめき合ったのだ。
その様は、無残というよりほかなかった。

藩論はいまだ本国と江戸表では不戦と抗戦で割れておったが、藩主・茂承もちつぐ公の御意向はあくまで不戦であった。
したがって朝廷には恭順の意を示しておったが、旧幕兵を匿っている事実は覆らぬ。
そこで8日以降、紀伊は朝廷への使者を立てた。
持参した書状には「勅命に従って大阪城攻略に尽力すること」「徳川一門として此度の騒乱を深くお詫びすること」「紀伊に入ってきた旧幕敗残兵を紀伊・加太から大阪南部へ退去させること」などが記されておったのだ。
だが「道中彼是相障リ本道難通」、つまり「色々あって道が通りにくかった」という理由をつけて使者が京に到着したのはようやく12日になってのこと。御留守居役経由で書状を差し出したのは、翌13日のことであった。

そう。無論時間稼ぎだ。
大阪城を攻める気も、敗残兵を追い払う気も、毛頭ない。
ああ、その通り。その文を届けたのは儂だ。
さすがにこう、胸が熱くなる思いであったな。

後で分かったことだが、紀伊を頼って来られたのは会津の方々だけで1800名余りおられたという。
彼らを紀三井寺へ、あるいは加太の港から由良の港へ船で運び、三河の吉田港まで海路脱出させたのは紀伊の尽力によるものだった。
その費用は旧幕が負担することになっていたが、足りぬ分は紀伊がすべて持ったという。
本藩は公然と各地の庄屋らに協力を求め、朝廷からの譴責にも一応の配慮をして、そろそろ無事に紀伊領から離れたであろう時機を見計らって旧幕兵の探索令を発するなどしておったな。
こうして秘密裏に救護を行っていたことから、歴史の表舞台には取沙汰されることがなくて当然なのだ。

だが紀伊のこの立ち回りは、朝廷からの厳しい追及を招くことにもなるのだった。