剣客逓信 ―明治剣戟郵便録―

第八章 ハヤヒトの国

密偵狩り、西郷暗殺計画

私学校生徒たちによる薩摩国内の陸軍省弾薬庫襲撃は、規模を増して続けられた。
一月三十日には千人を超える学生らが立ち上がり、もはや暴動や乱といった一言では済まされぬ段階にまで事態は燃え広がっている。
この弾薬掠奪は、なんとしたことか二月二日まで継続された。

「はーさん、こいつぁまずいぜ」

鹿児島城下の宿所で、草介が沈痛な面持ちで二階から外を見下ろしている。
私学校の士官候補生を中心に、武装した若者らが足早に往来して城の周囲はまるで戦支度の様相だ。

「ああ、無念だが……このままでは済むまいな」

薩摩の人々と打ち解けつつあった草介の心痛が伝わり、隼人も表情を曇らせている。

「このような事態を避けるがための手立ての一つが、村田卿への書状だ。このままではさらに届けることが難しくなる」
「ならもっと近付こうぜ！ 無理っくりにでも届けさえすりゃあ……」
「力づくではかえって届くものも届かなくなる。だが学生たちが出払うことも多くなっているのなら、手薄になる時があるかもしれん。城の周囲を走る回数を増やそう」

かくして二月三日、隼人と草介は紺の詰襟制服姿で市中に出た。
郵便物の配達を装っているが、もちろん村田新八との接触機会を期待してのことだ。
二人は駆け足で、砲隊学校へと続く橋の前へと至った。
既に多くの学生らが城内を出たり入ったりし、いずれも殺気走った目で腰に刀を帯び、ある者は小銃まで担いでいる始末だ。
既に発せられている廃刀令など、何するものぞという意思が漲っている。

橋の向こう、石垣の間に設けられた門は開かれており、私学校の敷地内部が少しばかり視認できるようだ。
と、一瞬その空間を横切った人物に隼人の眼は吸い寄せられた。
黒いフロックコートにシルクハット、遠目にも立派な髭を蓄えた姿勢の良い男。

「村田卿」

即座に勘付いた草介が、走り出す構えをとろうとした。
が、その時。

「待ちもせ」

背後から呼び止められ、二人は動きを止めて振り返った。

「おお、忠太じゃねえか！」

それは城下を案内して自邸でもてなしてくれた郷士、諸留忠太だった。
他にも警衛の郷士数人を引き連れ、いずれもいつもとは打って変わった険しい表情だ。
それに腰に差しているのは青竹ではない。真剣を帯刀していた。

「あそこの村田新八せんせえに郵便あんだけどよ、取り次いじゃあくれねぇ……」
「やぞろしか！」

やかましい！と話を遮って一喝したのは、忠太の横にいる青年だった。
その目は、憎悪に満ちている。

「郵便屋さぁ。おまんさぁらぁを、連行しもす。おとなしゅう付ちてきてたもんせ」

忠太が沈痛な面持ちで宣告し、郷士らが隼人と草介を取り囲んだ。

「帰郷しちょった警察の密偵が、洗いざらい吐いたとじゃ。おまんさぁらぁも念のため拘束しもす」

後ろ手に捕縛され、私学校敷地内に設けられた営倉へと押し込められてしまった隼人と草介。
郵便保護用の拳銃は在地の学生らを刺激せぬよう携帯していなかったが、制服以外のすべてのものを没収されたうえでの拘束だ。

忠太をはじめ郷士たちの言葉の端々から、事情は明確に理解できた。
川路利良によって派遣された警視庁密偵団のリーダー、中原尚雄ひさおが捕まったのだ。
これには中原の旧友であり、なおかつ私学校党には属していなかった谷口登太とうたという男が逆スパイとして接触したことが起因している。

中原は谷口に気を許し、密命である西郷隆盛暗殺計画を漏らしたのだという。
これを受けて東京獅子の密偵団は二名を除いて次々に捕縛され、時を同じくして鹿児島に着任した隼人と草介にも嫌疑がかけられたのだ。
だが、西郷暗殺が真実の指令かどうかは分からない。
それでも谷口による報告が、薩摩と政府とを分かつ最後の引き鉄として使われたといえるだろう。

薩摩は、政府を問責するための大義名分を手に入れた。

しかし同時に、政府も薩摩を誅するための揺るぎない根拠を得たともいえる。

二月五日、私学校の百五十畳あるという大講堂で、薩摩の進退を決める幹部会議が開かれた。
二百名を超す熱視線が集まる先には、紋付き袴に帯刀した姿の西郷隆盛が端座していた。