剣客逓信 ―明治剣戟郵便録―

三條すずしろ

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第八章　ハヤヒトの国

鹿児島城下潜入

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大警視・川路利良――。

日本警察の父とも呼ばれる、本邦警察機構の創始者である。
薩摩の下級武士の出で、城下外に設けられた各拠点区域に居住したことから川路のような身分を外城士とじょうしといった。
外城は鹿児島城本城に対しての言葉で、かつての山城を中心としてその裾野に半士半農の兵力を駐屯させたことからその小さな城下町を“麓ふもと”ともいう。
外城自体は1784（天明4）年に郷ごうと改められたため、薩摩でいう郷士とはつまり外城士のことを指している。

そして上士にあたる城下士と外城士の間には、厳格な身分の壁があった。
武士のならいとして上下の別は当然であるものの、薩摩は殊にそれが苛烈な国の一つとしても知られていたのだ。

日本警察機構の創始者である川路利良が外城士の出身で、なおかつ私情を排して政府に残ったことの意味は大きい。
1873（明治6）年の政変による西郷下野以降、薩摩はいわば独立国の様相を呈して政府への反感はかつてない高まりをみせていた。
川路は薩摩国内の状況を把握するため、熊本から萩にかけて一連の乱が起こった後に密偵の派遣を決定する。
少警部・中原尚雄ひさおら二十名余りが選抜され、いずれも薩摩出身の警察関係者及び書生で構成された彼らは東京獅子あずまじしと呼ばれた。
しかも一人を除き、他すべてが外城士身分の者たちだったという。

隼人と草介はM機関を経由して、大警視・川路利良からの要請でこの密偵団と共に鹿児島へ潜入することとなったのだ。
1877（明治11）年１月11日前後から、密命を帯びた東京獅子たちは銘々が薩摩へと帰国した。
M機関の明光丸では直接鹿児島に入港することも憚られるため、隼人と草介は別便にて潜入する手筈だ。
しかし九州から山口にかけての反政府蜂起が続き、もはや一触即発の薩摩へこの時期に警官らが帰郷するなど不自然に決まっている。
中原尚雄ら東京獅子は当初から薩摩本国に警戒の目を向けられていたが、各自に諜報と工作を展開。
必ずしも親西郷派ではなかった勢力の離間を図って動き始めた。

――明治11年１月半ば過ぎ。
鹿児島城下へと至った隼人と草介は、鶴丸城の旧厩うまや跡前に佇んでいた。
ここにはいわゆる私学校が設けられ、陸軍少将・篠原国幹くにもとの銃隊学校、そして本任務での書状届け先である村田新八の砲隊学校がある。
袴に下駄履きという書生のような格好で午前も早い私学校前を訪れた隼人と草介は、既にその気風のようなものを全身に浴びていた。
私学校では午前中に、薩摩で当代随一とされた学者である今藤勇や久木田泰蔵が漢学講義を行っているという。
六韜三略・孫子・呉子といった伝統的な兵法書、また論語や春秋左氏伝が学ばれているそうだが、石垣と塀の遥か向こうにあるはずの学舎から届く素読の声が凄まじい。

「君子はぁぁぁぁっ！和してぇぇっ！同ぜぇぇぇずっっっ！！小人はぁぁぁぁっ！」

といった具合で親の仇を眼前にして斬りかかろうかという程の気合だ。
びりびりと伝ってくる薩摩士風に、さしもの草介もやや不安げな表情を隠さない。

「はーさんよう、あの人しとたちに話通じんのかよう」
「無論だ。とっつき辛いのは初めだけで、聡明な方が多い。問題は村田新八卿に直接お目もじできるかどうかだな」

隼人はかつて薩摩人と知己を得たことがある。
紀伊戍営兵時代のことと草介は聞いているが、まだ詳しいことは知らない。
草介が濠に架けられた橋の手前から、少しでも中が見えぬものかと背伸びした時。

「おい、こらぁ！」

突然後ろから大音声で呼ばわれ、思わず肝を潰しそうになる。
「おい」も「こら」も薩摩の方言で、こらとは「これは」が転訛した比較的丁寧な呼びかけの言葉だそうだと事前に隼人から聞いていた。
だが実際にそう言われると、草介は怒鳴られたように感じてしまい身構えそうになった。
振り返ると、質素な絣の着物に襞ひだも分からぬほどつるつるになった袴を履いた、二十歳前ほどの青年が仁王立ちしている。

「おまんさぁらぁ、誰だいさぁじゃひけ？」

腰にはなぜか三尺ばかりの青竹を差したその青年は、濃い眉の下の眼をぎょろりと巡らせた。

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