アリス・ロシュフォール ～砂漠に咲く花～

10

　アリスは倒れている黒服の男を踏みながら少年へと歩み寄ると、先程男に投げ付けたものと同じデザインの小瓶を取り出す。黄色く着色された瓶の蓋を取り、少年の鼻先に近付けた。途端、
「う、うわっ！」
　少年が飛び起きた。
「おはよう、少年」
　アリスはにこりともせず挨拶をすると、気付け薬の入った瓶に蓋をしてローブの下へとしまう。代わりに取り出した封筒を少年に差し出した。
「郵便屋さん、か？」
　地面に座ったまま、きょとんとして訊ねる少年に、
「こんなに地味で怪しい郵便屋さん居ないわよ」
　ルースがアリスを舐めるように見ながら応えた。一瞬ムッとしたアリスが、
「この手紙の内容が気になってこの町に来たの。私は錬金術を研究してる、アリス・ロシュフォール。こっちの派手でうるさい狐はルース。あなたは？」
「トゥーラ」
　あどけなさの残る顔立ちでアリスを見つめながら、少年は短く自分の名を告げた。やや長く伸ばしたダークブラウンの髪に、同じ色の瞳。レースアップシャツの襟元からは浅黒く健康的な鎖骨が覗く。
「トゥーラ、この手紙に心当たりはあるかしら？」
　封筒から紙片を取り出したトゥーラが、目を近付けては離し、指でなぞり、何度も読む。やがて手紙をアリスに返しながら、
「……わからない」
　首を横に振った。
「そう」
　アリスが若干残念そうな顔をして、手にした手紙を睨む。そして、
「でも、ウロボロスの住処は知ってる。こいつら、僕をそこに連れて行こうとしてた」
　トゥーラが、地面に横たわるスーツの男を見て言う。
「こいつら、ビヴロストの地下にある研究施設のことを、ウロボロスの住処って呼んでる」
「なるほどね」
　アリスが口許を綻ばせて呟いた。
「――それより僕、シフラを探さないといけない」
　突然思い出したようにトゥーラは立ち上がり、胸元に手を持っていくが、そこにペンダントが無いことを思い出す。地面に落ちたままだった銀のペンダントを拾ったアリスが、
「これ？」
　差し出すと、トゥーラは安堵の表情を浮かべて受け取った。
「可愛い子ね。その子がシフラ？」
　開いていたロケットの中、笑う少女の写真を見たアリスが訊ね、
「そうだ。僕が護らなきゃいけない。マスターと約束した」
　トゥーラは強い調子で答える。マスターという呼び名に鋭く反応したアリスが、
「ルー、私達も一緒に探すわよ」
　脇に座るルースに告げた。