稲の精しーちゃんと旅の僧

MIKAN🍊

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お焚きあげ

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野にも山にも木枯らしが吹く季節になりました。
さむいさむい冬がやってきたのです。

扇形をした黄色いイチョウの葉たちも
真っ赤な人の手のようなカエデの葉たちも
いつの間にか北風に運ばれてすっかり跡形もなく
今では名も知らぬ大小の落ち葉が峠や谷にカサカサと寂しげな音を立てているのでした。

旅の僧も稲の精も寒いのはとっても苦手。

収穫がおわり、山々のもみじが全部散ってしまうと、稲の精はあまり姿を見せなくなりました。

熊や蛙たちのように冬眠をするのかも知れないなあ。
僧は思いました。そしてぶるっと身を震わせました。

このぶんだと雪になるかも知れない。
僧は歩を早めました。

やがて長い山路を下ったところに小さな村がありました。

でも村には人っ子一人いません。

おーい。誰かいないか。

もう何年も何人(なんぴと)も訪れたことがない様子でした。
家々は荒れ果てところどころに家財が放り出されていました。

戦さでもあったのだろうか。

うす汚れた手毬がころころと転がって、僧の足元で止まりました。

僧はなんとなく哀れな気持ちになりました。

さらに行くと朽ち果てた社(やしろ)がありました。
本殿と拝殿だけのちっぽけなお社です。

お参りを済ませて僧がふと賽銭箱の中をのぞくと
たくさんのお札や御守りが落ちているのが見えました。

おや？

不思議に思った僧は賽銭箱の周りを確かめました。
すると賽銭箱の後ろに年老いた一羽の鴉(からす)がいました。

鴉は僧と目が合うとカァーと一声鳴きました。
ひゃあ～！
僧は驚いて尻餅をつきました。

賽銭箱の裏には大きな穴が開いていました。
賽銭泥棒の仕業です。

僧はもう一度鴉に近づきました。

そうか。
お札や御守りは誰もいない家からおまえが拾い集めてきたのだな。

カァー。

僧は良い事を思いつきました。
村から箒(ほうき)を借りて来ると、さっそく拝殿と本殿の掃除を始めました。
神様は綺麗好きなのです。
汚れたままにしておくと疫病神や貧乏神が居着いてしまいます。

井戸で水をくみ、雑巾をしぼって其処此処(そこここ)にたまったチリや埃を拭き上げました。

そして最後に賽銭箱からお札と御守りをすべて取り除き穴をふさぎました。

カァー。

鴉は年を取り過ぎて首を動かすのもやっとでした。

待っていろ。
僧は鴉に優しく声をかけました。

それから境内の落ち葉や木々を拾ってきて庭に寄せ集め
かがり火を焚きました。

もう山の向こうに日が沈む頃です。
僧はずいぶん日が伸びたなと思いました。
それもそのはず暦の上ではとっくに冬至を過ぎていたのですから。

パチパチ！
パチパチ！

乾いた木ぎれは勢いよく燃え始めました。

おっと、急がなければ。

僧は鴉が集めたお札や御守りをひとつずつ丁寧に火にくべていきました。

カァー。

おお、よしよし。

僧は鴉の体を手水舎(ちょうずや)でくんできた水で洗ってやりました。
そして自分のふところに入れ寒くはないかとねぎらいました。

鴉はもう目も見えないようでしたが、火の暖かさだけはわかるらしく
白くにごった眼(まなこ)で、燃え上がるお札や御守りを見つめているかのようでした。

おまえは偉いね。
お札や御守りを集めてくるなんて。
何があったのか知らないけれど、この村も昔は活気にあふれていたのだろうね。

パチパチ！
パチパチ！

これはね、お焚き上げというんだよ。
火の神のお力を借りて魂を天にかえすという意味と、思いのこもった物や魂がやどるとされる物に感謝の念をこめて清め天にかえすという意味があるんだよ。

カァー。

まあ本当は私の仕事ではないのだけど。そんな事はどうでも良いのさ。
人の思いに垣根は無いのだよ。
願いや祈りはとうといものだからね。大切にしなければならない。

僧は手毬をぽーんとかがり火の中に放り込みました。

カァー！カァー！！

あ、こら。待て。

それまでじっとしていた鴉がとつぜん羽ばたいて
僧のふところから飛び出しました。

待て。こら。鴉！
危ないぞ！！

僧が投げた手毬を追いかけるように
鴉は火の中に飛び込みました。

ああ…！！
鴉よ！

ごおーっと炎が鳥居の高さまであがりました。

僧が手をかざして指のすきまから炎を見ると
それは鳳凰(ほうおう)のお姿になりました。

なんと…！

鴉は火の鳥になったのです。
鳳凰になった鴉は大きく一度羽ばたきました。
そして冬の夜空に向かって真っ直ぐにどんどん登っていきました。

僧はぼうぜんとしていました。

パチパチ…
パチパチ…

誰かが僧の脚絆(きゃはん)の破れ目をくいくいと引っ張っていましたが
僧は気が付きません。
僧はわれをなくしていたのでした。

くいくい…

しーちゃん…

しーちゃん。

ああおまえか。
僧はその場にひざまづきました。

稲の精よ。
鴉が…鴉が逝ってしまったよ。
鴉が…。

僧は稲の精を抱きしめました。

しーちゃん…

会いたかったよ。

稲の精は僧の涙を小さな手のひらでぬぐいました。

ありがとう。稲の精よ。あれを見たかい。鳳凰だった…。
私はまた変な事をしてしまったらしい。

稲の精は丸い目をして微笑みました。

そうか。見ていたんだね。
もしかするとあれもおまえの友達なのかい？
そんなはずはないな。

僧はくすりと笑いました。
稲の精もくすりと笑いました。

稲の精は黒のウルトラダウンロングジャケットを着ていました。
なんだかちょっと子熊のようです。

ほう。珍しいものを着ているね。とてもあったかそうだ。

稲の精は自信たっぷりにうなずきました。

そうしてしばらく二人は寄り添って火にあたりました。

暖かいね。とても暖かい。

すると、どこか遠いところで鐘が鳴りました。

ごおーん…

ごおーん…

ごおーん…

それは除夜の鐘でした。

僧は稲の精に言いました。

明けましておめでとう。

稲の精のお腹がぐぅーと鳴りました。

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