運命の歯車が壊れるとき

第一話

　半年前、秋の夜。
　わたしは、人生の歯車が傾いでいく音を、その耳に捉えていた。
　押しつぶされそうに巨大な夕陽が海岸線に沈んでいくのを傍目に、わたしは四年半続いた恋愛に終止符を打った。
　隣の国との戦争が激しさを増し、恋人だったユーゴは騎士団所属ということもあり、戦地へと赴くことになったのだ。
　彼は騎士団長を務める父の愛弟子であり、わたしの幼なじみにして、それまでで最初の恋人だった。
　それから一月も経過しない冬のある日。
　父の上司にあたる侯爵家から子爵家との縁組が、先方の意志で決まったのだ。
　そして、わたしは新しい婚約者。
　二歳年上の、テネス侯爵第三令息シュラス、十八歳と婚約することになった。


　※

　半年後――。
　その日の我が家の夕食はひときわ賑やかなものだった。
　母は食卓の準備を侍女たちを指揮して仕上げると、自分は中央に座り、あとは隣にお父様を待つだけの状態になっていた。
　しかし、父は軍属で遠方の戦地に出かけており、私達、三姉妹と母は家族四人。
　女だらけの食卓を囲むのが、最近の日常だった。
　今夜を除いては。

「ごめんなさいね、シュラス。お母様はワインを飲まれるのがお好きなの」
「いや、いいよ。こんなに温かい家庭を僕は知らないから。逆に、ありがたい」
「そう‥‥‥」

　今夜は次女の私、ジゼルの婚約者が同席しているのだ。
　彼の名は、テネス侯爵第三令息シュラス。私のような子爵令嬢の元に嫁いでくるにしては、いわゆる、身分がそぐわない関係だった。
　黒髪に鳶色の瞳の彼は、普段は目にしないきちんとした正装‥‥‥イブニングスーツに身を包んでやってきたのだから、わたしはもっときちんとした料理を並べるべきだったと心で後悔していた。
　大丈夫、ドレスと髪型、お化粧だけはちゃんとできている。
　心構え‥‥‥それは最悪だ。
　いつどこで母親に結婚する日取りの報告をするか、とても迷うものがあった。

「そうだよ。侯爵家なんて、名前は素晴らしくても、実際に食事となると各自が部屋で静かに取るものだから。大広間に人が集まることなんてめったにない。寂しいものだよ」
「そうなんだ。なら、よかった」
「僕もそう思うよ。君の家の夕食に招待されて、こんなに嬉しいことはないかな。ありがとう」
　
　そこに嫌味の一つも、感じられなかった。
　彼は率直で、武骨で、とても気のいい男性だった。
　我が家とはまた違う侯爵家の内情の一つ知るたびに、彼という人物もまた知ることが出来るようで、嬉しさに頬がつい緩んだ。
　しかし、お母様のお話はあまり歓迎できるものではなく。
　わたしはそろそろ黙って、と目線で合図するしかできなかった。