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第6章 世界のピンチも救っちゃいます
第90話 邂逅
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■ ■ ■
蓮が事務所で新田と会っていたころ、結乃はカナミと一緒に下校する最中だった。
「中1くん、平気そ?」
歩きながらカナミがたずねてくる。
「動画見たけど、ヤバそうなやつだったよね」
「それが……」
先日の襲撃事件は結乃にとってもショッキングだった。モンスターとは違う存在が、明らかに蓮を狙ってきた。しかも、生半可な強さではない。ただ――
「蓮くん、まったく普通だよ」
「強がってるとか?」
「うーん。それはないかな」
あのあと、1階層に戻ってきたときもいつもと変わらなかったし、夜も普段の蓮だった。
かつての彼にとっては、あれが日常だったのだ。
結乃は、蓮が過酷な経歴をたどって来たことを知っている。常に強敵から命を狙われる日々。その中で彼は生きて来た。
あのくらいのことでペースを乱されることはない。瞬間的に警戒はしても、それを引きずらない。
そうしなければ生き残れなかったのだと考えると――辛い話だ。あの年齢で、まるで老練した戦士のような精神性を持っているなんて。
(どうにか力になりたいけど……)
ただ着いていくだけでは蓮の助けにはなれない。むしろ足を引っ張ってしまう。彼の邪魔はしたくない――
自分に出来ることは何だろうか。
そんなことを考えて歩いていると、
「なんだ、あれ」
カナミが、駅のほうを見て言った。
「なんか揉めてる」
「?」
改札を出た辺りで、男女が言い合っていた。
1人はスーツ姿のサラリーマンで、相手はパンツスタイルの女性だ。
特に女性のほうは目を引いた。女性にしては背が高く、170cmは軽く超えているだろう。ボサボサの赤髪で、声を荒げているのも主に彼女だ。
一見、20代の女性が40代くらいのサラリーマンをカツアゲしているような、それはそれで異常な光景だったのだが、
「だからよぉ、謝れっつってんだ、簡単なことだろうが!?」
「し、知らないって言ってるだろ……!」
会話を聞くと、ちょっと事情が混み合っているようだった。
「そっちのお嬢さんにぶつかっただろ!? わざとだったよなァ!?」
「そ、そんなことして俺に何の得があるんだ……!」
「知らねぇよ! てめぇの精神性なんざ知ったこっちゃねぇ!」
「あの……、も、もういいですから……」
よくよく見ると、女性の奥にもう1人、小柄な女子大学生らしき人物が立っていて、相当に恐縮している様子だった。
「なんかヤバそうじゃん」
「だね……」
気になって、自然と近づいていくと、
「ケガをしてるわけじゃないですし……」
「ほ、ほら! そっちの女もそう言ってるだろう!?」
「んだと!? ぶつかったあと、鼻で笑ったところまで見てんだぜコッチは!」
赤髪の女性は、特徴的な犬歯を剥き出しにして、本当に噛みつきそうな勢いで迫っている。
「正義の味方をやろうってんじゃねぇ、アタシが気にくわねぇって言ってんだ!」
「それこそ知ったことじゃないよ……! も、もういいだろ」
男のほうは逃げたがっているが、女性のプレッシャーがそれを許そうとしない。背を向けたら襲われる――野生の獣を前にしたら、みんなああなってしまうのかも。
しかし、ヒートアップするのに耐えられなかったのか、女子大生はそそくさと去っていってしまう。
「ん――? 行っちまったか。まあいいけどよ――」
女性は、振り向いて女子大生の背中を目で追い、後頭部をかく。あの子を助けるためというより、本当に自分のために怒っていたようだ。
――そんな彼女の頭に向けて。
サラリーマンが、ビジネスバッグを振りかぶった。無防備になった相手に打撃を加えようとして。
「あっ、――って結乃?」
そのとき、すでに結乃は駆けだして2人のあいだに割って入っていた。
振り下ろされるビジネスバッグの右腕。その手首を手の甲で受け止め、勢いに逆らわずに受け流す。
そして、呆気にとられる男性に向かって――ほほ笑んだ。
「危ないですよ?」
「うぅッ……!?」
通りがかりの女子高生に、難なく制されてしまった。そのことに対する羞恥と恐怖が、男の顔を青くさせた。
「あん?」
赤髪の女性が振り返った。
「なんだお嬢ちゃん?――ああ、アタシを守ってくれたのか。あのまま殴らせても良かったんだぜ。そしたら容赦なくブッ殺せたしなァ?」
「う、ううっ……! うわぁあっ!」
恐慌状態に陥ったサラリーマンは、バッグを胸に抱えるようにして逃走してしまった。
「ちッ。一発ぐらいぶん殴らせろよ」
「それも危ないです」
「ゆ、結乃。ヤバそーだからここは……」
カナミが心配するのも分かるが、言うほど危険人物だと結乃は思わなかった。
(……私も図太くなってるのかな。蓮くんのおかげで)
女性の鋭い眼光で見下ろされると確かに圧迫感はあるけれど、それだけだ。
「――お嬢ちゃんよぉ。あんた何者だ。その度胸と身のこなし、ダンジョン配信者か?」
「はい。学校ではダンジョン探索科で。配信者としては見習いですけど」
「それにしたって、生身なのに良くやるじゃねぇか」
腕を組み、ふん、と鼻を鳴らす。
なんというか、『女傑』という言葉がよく似合う人だと思った。
「格闘術、教えてくれてる男の子がいて。そのおかげです」
「へぇ?」
結乃の顔をマジマジと見つめると彼女は、
「お嬢ちゃんにそんな顔させるってことは、その彼氏、いい男なんだろうなぁ?」
「えっ? 格好良いし、尊敬してますけど――か、彼氏ってワケじゃ、まだ」
「…………。なあそっちのお嬢ちゃん、この子は惚気の下手か? いや上手いのか?」
指をさして、カナミに問いかける。
「あー、天然です。ガチ惚気です」
「参ったな、顔もアタシ好みなのによ」
また、ジロジロと無遠慮な視線が向けられる。
「え、えっと――?」
「残念だぜ。男がいなけりゃ、アタシの息子のとこに嫁に来て欲しかったぜ」
息子――彼女は20代半ばに見えるし、まだ幼稚園生くらいだろうか?
「可愛いんですか?」
「おう。世界一可愛い息子だぜ。お嬢ちゃんとも釣り合いが取れるくらいのな」
険しい顔のままそう言うのが不器用な性格を表しているようで、なんだか微笑ましく感じる。
「お、そうだお嬢ちゃんたちよぉ。世話になったついでで悪いんだが。道を教えてくれないか?」
「道ですか?」
「おぅ。今日ひさしぶりに上京してきたんだが、いまデバイスを持ってなくてな。優秀な助手に預けてたのに、アイツら迷子になりやがってよぉ」
「それって貴女が迷子になったんじゃないっすか?」
カナミが指摘するが、それには構わず、
「つーわけで、良ければ教えてくれねぇか?」
「いいですよ。どちらに?」
「ああ」
女性はうなずいて言った。
「聖華女子校の生徒寮――って場所なんだが」
結乃は、カナミと顔を見合わせた。
+ + +
「まさかお嬢ちゃんたちがここの生徒とはなァ?」
赤髪の女性の目的地は、まさに結乃たちが帰宅しようとしている学生寮だった。
女性は、荒巾木と名乗った。
下の名前はアーカーシャというらしい。何とも珍しい名前だ。
「ここです」
女子寮に帰ると、寮母の沙和子さんが迎えてくれた。
「あらぁ。そちらの方、まさか荒巾木さん?」
「おう。荒巾木アーカーシャだ」
「沙和子さんご存じなんですか?」
「私もさっき聞いたのよ~」
エプロン姿の、いつもほんわかしている沙和子さんは、
「ちょうど連絡しようとしてたんですけど~、ごめんなさいね、いま出かけてるの」
この荒巾木は、誰か生徒の関係者なんだろうか。
年齢からすると、やや歳の離れた姉といったところか。しかし、他の学年にも荒巾木という名字の寮生はいただろうか……?
「悪ぃが、待たせてもらっていいか?」
「ええ。もちろんですよ~。……って、あら」
ちょうどそのとき、両開きの玄関ドアから蓮が帰ってきた。
「あ。おかえり蓮くん」
「うん。ただい――……ま……?」
蓮が立ち尽くして目を見開いた。
「蓮くん?」
「――あん? おお!? 蓮じゃねーか!」
荒巾木は蓮の姿を見定めると、ガバッと長い両腕を広げて、
「最愛の息子ぉ!! アタシに会いたかっただろう!?」
「っっっ! そういうの、いちいちやめて欲しいんだけど!?」
全力で回避する蓮と、それに負けじとハグしようとする荒巾木。
……息子?
「え、えっと。おふたりは――」
「親子に決まってるだろうがよォ!」
「残念ながらね……っ!」
2人は寮の広い玄関で暴れながら、叫んで答えた。
蓮が事務所で新田と会っていたころ、結乃はカナミと一緒に下校する最中だった。
「中1くん、平気そ?」
歩きながらカナミがたずねてくる。
「動画見たけど、ヤバそうなやつだったよね」
「それが……」
先日の襲撃事件は結乃にとってもショッキングだった。モンスターとは違う存在が、明らかに蓮を狙ってきた。しかも、生半可な強さではない。ただ――
「蓮くん、まったく普通だよ」
「強がってるとか?」
「うーん。それはないかな」
あのあと、1階層に戻ってきたときもいつもと変わらなかったし、夜も普段の蓮だった。
かつての彼にとっては、あれが日常だったのだ。
結乃は、蓮が過酷な経歴をたどって来たことを知っている。常に強敵から命を狙われる日々。その中で彼は生きて来た。
あのくらいのことでペースを乱されることはない。瞬間的に警戒はしても、それを引きずらない。
そうしなければ生き残れなかったのだと考えると――辛い話だ。あの年齢で、まるで老練した戦士のような精神性を持っているなんて。
(どうにか力になりたいけど……)
ただ着いていくだけでは蓮の助けにはなれない。むしろ足を引っ張ってしまう。彼の邪魔はしたくない――
自分に出来ることは何だろうか。
そんなことを考えて歩いていると、
「なんだ、あれ」
カナミが、駅のほうを見て言った。
「なんか揉めてる」
「?」
改札を出た辺りで、男女が言い合っていた。
1人はスーツ姿のサラリーマンで、相手はパンツスタイルの女性だ。
特に女性のほうは目を引いた。女性にしては背が高く、170cmは軽く超えているだろう。ボサボサの赤髪で、声を荒げているのも主に彼女だ。
一見、20代の女性が40代くらいのサラリーマンをカツアゲしているような、それはそれで異常な光景だったのだが、
「だからよぉ、謝れっつってんだ、簡単なことだろうが!?」
「し、知らないって言ってるだろ……!」
会話を聞くと、ちょっと事情が混み合っているようだった。
「そっちのお嬢さんにぶつかっただろ!? わざとだったよなァ!?」
「そ、そんなことして俺に何の得があるんだ……!」
「知らねぇよ! てめぇの精神性なんざ知ったこっちゃねぇ!」
「あの……、も、もういいですから……」
よくよく見ると、女性の奥にもう1人、小柄な女子大学生らしき人物が立っていて、相当に恐縮している様子だった。
「なんかヤバそうじゃん」
「だね……」
気になって、自然と近づいていくと、
「ケガをしてるわけじゃないですし……」
「ほ、ほら! そっちの女もそう言ってるだろう!?」
「んだと!? ぶつかったあと、鼻で笑ったところまで見てんだぜコッチは!」
赤髪の女性は、特徴的な犬歯を剥き出しにして、本当に噛みつきそうな勢いで迫っている。
「正義の味方をやろうってんじゃねぇ、アタシが気にくわねぇって言ってんだ!」
「それこそ知ったことじゃないよ……! も、もういいだろ」
男のほうは逃げたがっているが、女性のプレッシャーがそれを許そうとしない。背を向けたら襲われる――野生の獣を前にしたら、みんなああなってしまうのかも。
しかし、ヒートアップするのに耐えられなかったのか、女子大生はそそくさと去っていってしまう。
「ん――? 行っちまったか。まあいいけどよ――」
女性は、振り向いて女子大生の背中を目で追い、後頭部をかく。あの子を助けるためというより、本当に自分のために怒っていたようだ。
――そんな彼女の頭に向けて。
サラリーマンが、ビジネスバッグを振りかぶった。無防備になった相手に打撃を加えようとして。
「あっ、――って結乃?」
そのとき、すでに結乃は駆けだして2人のあいだに割って入っていた。
振り下ろされるビジネスバッグの右腕。その手首を手の甲で受け止め、勢いに逆らわずに受け流す。
そして、呆気にとられる男性に向かって――ほほ笑んだ。
「危ないですよ?」
「うぅッ……!?」
通りがかりの女子高生に、難なく制されてしまった。そのことに対する羞恥と恐怖が、男の顔を青くさせた。
「あん?」
赤髪の女性が振り返った。
「なんだお嬢ちゃん?――ああ、アタシを守ってくれたのか。あのまま殴らせても良かったんだぜ。そしたら容赦なくブッ殺せたしなァ?」
「う、ううっ……! うわぁあっ!」
恐慌状態に陥ったサラリーマンは、バッグを胸に抱えるようにして逃走してしまった。
「ちッ。一発ぐらいぶん殴らせろよ」
「それも危ないです」
「ゆ、結乃。ヤバそーだからここは……」
カナミが心配するのも分かるが、言うほど危険人物だと結乃は思わなかった。
(……私も図太くなってるのかな。蓮くんのおかげで)
女性の鋭い眼光で見下ろされると確かに圧迫感はあるけれど、それだけだ。
「――お嬢ちゃんよぉ。あんた何者だ。その度胸と身のこなし、ダンジョン配信者か?」
「はい。学校ではダンジョン探索科で。配信者としては見習いですけど」
「それにしたって、生身なのに良くやるじゃねぇか」
腕を組み、ふん、と鼻を鳴らす。
なんというか、『女傑』という言葉がよく似合う人だと思った。
「格闘術、教えてくれてる男の子がいて。そのおかげです」
「へぇ?」
結乃の顔をマジマジと見つめると彼女は、
「お嬢ちゃんにそんな顔させるってことは、その彼氏、いい男なんだろうなぁ?」
「えっ? 格好良いし、尊敬してますけど――か、彼氏ってワケじゃ、まだ」
「…………。なあそっちのお嬢ちゃん、この子は惚気の下手か? いや上手いのか?」
指をさして、カナミに問いかける。
「あー、天然です。ガチ惚気です」
「参ったな、顔もアタシ好みなのによ」
また、ジロジロと無遠慮な視線が向けられる。
「え、えっと――?」
「残念だぜ。男がいなけりゃ、アタシの息子のとこに嫁に来て欲しかったぜ」
息子――彼女は20代半ばに見えるし、まだ幼稚園生くらいだろうか?
「可愛いんですか?」
「おう。世界一可愛い息子だぜ。お嬢ちゃんとも釣り合いが取れるくらいのな」
険しい顔のままそう言うのが不器用な性格を表しているようで、なんだか微笑ましく感じる。
「お、そうだお嬢ちゃんたちよぉ。世話になったついでで悪いんだが。道を教えてくれないか?」
「道ですか?」
「おぅ。今日ひさしぶりに上京してきたんだが、いまデバイスを持ってなくてな。優秀な助手に預けてたのに、アイツら迷子になりやがってよぉ」
「それって貴女が迷子になったんじゃないっすか?」
カナミが指摘するが、それには構わず、
「つーわけで、良ければ教えてくれねぇか?」
「いいですよ。どちらに?」
「ああ」
女性はうなずいて言った。
「聖華女子校の生徒寮――って場所なんだが」
結乃は、カナミと顔を見合わせた。
+ + +
「まさかお嬢ちゃんたちがここの生徒とはなァ?」
赤髪の女性の目的地は、まさに結乃たちが帰宅しようとしている学生寮だった。
女性は、荒巾木と名乗った。
下の名前はアーカーシャというらしい。何とも珍しい名前だ。
「ここです」
女子寮に帰ると、寮母の沙和子さんが迎えてくれた。
「あらぁ。そちらの方、まさか荒巾木さん?」
「おう。荒巾木アーカーシャだ」
「沙和子さんご存じなんですか?」
「私もさっき聞いたのよ~」
エプロン姿の、いつもほんわかしている沙和子さんは、
「ちょうど連絡しようとしてたんですけど~、ごめんなさいね、いま出かけてるの」
この荒巾木は、誰か生徒の関係者なんだろうか。
年齢からすると、やや歳の離れた姉といったところか。しかし、他の学年にも荒巾木という名字の寮生はいただろうか……?
「悪ぃが、待たせてもらっていいか?」
「ええ。もちろんですよ~。……って、あら」
ちょうどそのとき、両開きの玄関ドアから蓮が帰ってきた。
「あ。おかえり蓮くん」
「うん。ただい――……ま……?」
蓮が立ち尽くして目を見開いた。
「蓮くん?」
「――あん? おお!? 蓮じゃねーか!」
荒巾木は蓮の姿を見定めると、ガバッと長い両腕を広げて、
「最愛の息子ぉ!! アタシに会いたかっただろう!?」
「っっっ! そういうの、いちいちやめて欲しいんだけど!?」
全力で回避する蓮と、それに負けじとハグしようとする荒巾木。
……息子?
「え、えっと。おふたりは――」
「親子に決まってるだろうがよォ!」
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2人は寮の広い玄関で暴れながら、叫んで答えた。
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