蘭癖高家

第1章 蘭癖高家、闊歩す

屋形船の二人

　屋形船目指して、槍を打ち込む一人の侍。
　障子を突き抜け、統秀の脇腹に穂先を打ち込んだはずが――抜けない。槍を引き抜こうとしても、どうにもならない。まるで硬い板に突き刺したがごとく、いくら引いても穂先を抜くことはできなった。
　ぱあんという乾いた音が響き渡る。
　槍を持っていた侍がもんどり打って、ひっくり返り堀に身を落とす。
　障子がはじけ飛ぶ。どうやら中の者が蹴り倒したらしい。
　二人の姿。
　一人は着流しでお忍び姿の統秀――ではない。確かに背格好はそのものであったが顔が違っている。手には何やら太い十手を掲げて、にやにやと侍たちを凝視していた。
「何者――！」
　侍たちの誰何に答えるように銃が発射される。その音に驚き、また一人堀に落ちる侍。
　銃口に煙をたなびかせ、それを構える少女の姿――それは　姫の姿であった。
　うすうすと残りの侍たちは気づく。どうやら自分たちが策にはめられたことを。
「南町同心平左と申す。町方ながら統秀さまの第一の家臣。役儀にかかわらずお縄についてもらおうぞ」
　くっくっくと奇妙な笑いを漏らす平左。その顔はどこまでも青く、そして陰気であった。
　変装とはちょこざいな、と気勢をあげてみるもなんともしがたい。さらに姫が口をひらく。
「岡林どのに、木暮どの。久しぶりです。私の顔をお忘れか」
　姫が銃口を侍たちに突き付けながらそう問う。
　言葉の意味を反芻する侍たち。そしてもう一度姫の顔を見て、叫ぶ。
「貴様は......多鶴！なぜ！」
　はあと多鶴がため息を漏らす。
「目の悪い侍ですな。独眼だった仙台公でももう少し見えていたでしょうに。もっとも皆様は『心』の目がどうやらダメなようですな。この程度の外見の変装にまんまと騙されてしまうっていうのは」
　しなを作ってそう憚る平左。侍たちは気づく。姫の正体が多鶴であることだけではなく、先日の女中おさいが平左であったことに。
　わなわなと震える侍たち。一方平左たちは構えを崩さない。
　一人が平左にとびかかる。十手で剣先をさばき、まるで柔道の技のように刀ごととらえて堀へと放り込む。
　多鶴が銃を放つ。足元を狙われた侍は焦りのあまりに思わず船の舳先を踏み外した。
「おおお......」
　大きな水音。巨体は堀の中へと落ち、悲鳴があたりに響くのであった。
「やりましたな、姫様」
　平左が意地の悪そうな顔でそうつぶやく。
　多鶴はただ無言で銃の構えなおした――