しましま猫の届け物

19・しましまさんと贈り物ー4

「ユキちゃん、ありがと」

　おむすびを頬張る桐矢くんに麦茶を出した。

「休憩って、これからまた？」
「うん、納屋とか、物置とかさ、子供が隠れんぼに入り込んだりするから、オレらは家の周りを見てみようかって、鍵掛かって出れなくなってる可能性もあるしな」
「そっか……」
「なぁ、ユキちゃん食べてないだろ？」
「えっ……」

　食欲が湧かず、何も手をつけれなかったのがナゼかバレてる。
　はいと、おむすびを渡された。続けて楊枝に刺した肉団子まで、口元にきて、私は大人しく肉団子を頬張った。

　晩ごはん、と言うには遅いけれど、こうして夜に桐矢くんと食事をするのは、ここに戻った頃の、泣くばかりだったあの頃以来だ。
　最近では、晩ごはんに誘っても「食べたら帰れなくなりそうだから」と、断られる。食べたらすぐ眠くなっちゃうのは子供の頃から変わらないらしい。

「あのな、チカちゃんのお母さんの、リカコさんがさ、昨夜ゆうべチカちゃんに怒鳴ってしまったんだと、亡くなったお母さん、リカコさんのお母さんな。その手作りの人形を壊したって」

　卵焼きを飲み込み、桐矢くんは話してくれた。

「朝になって、おばあちゃんに直してもらってくるって、言って、チカちゃん、人形を持って出たんだって」
「……」

「リカコさんも、おばあちゃんって言うから、隣の坂木のばあちゃんのことかと思ったらしいんだ。前の日、坂木のばあちゃん家に行ったらしいから」

　私も出会った、メロンをおすそ分けした時だ。

「でも、坂木のばあちゃん家には行ってないって分かって……」
「今朝ね、私が見たのは、坂木のおばあちゃん家とは反対に行く姿だったの」

『おばーちゃん、まってぇ』

　チカちゃんは誰に言ったのか……。
　私は、縁側からしましまさんの拾い物の入ったカゴを持ってきた。

「ねぇ、桐矢くん、今朝しましまさんが拾ってきたバースデーカードね、この“りっこちゃん”って、リカコさんのことだったの」

　告げる私に、は？　のまま桐矢くんは固まった。そして、何度かカードと私を見比べた。

「しましまさんはね、拾い物の持ち主にあった時、体を擦り寄せるて教えてくれるの。まるで“待ってたよ”って伝えてるみたいに」
「え……それ、三島の時」

　そう、実際しましまさんの拾い物の持ち主が家にきた時に、桐矢くんが居合わせたのは、三島さんと沖野ヨウコさんが訪れた時だけだ。

「うん、三島さんの時もそうだった。しましまさんがそうやって教えてくれるから、私も声を掛けて縁側まで来てもらってたの」

　縁側でお茶を飲みながら、他愛のない話をし、偶然のようにカゴの中の縁ある物を見つける。そうやって、しましまさんの拾い物を返していた。

「そう、だったんだ」
「こんな話、信じられる？」
「信じるよ」

　応えはすぐだった。

「しましまが、他の猫と違うのは、知ってるから」

　その言葉に私の方が絶句した。

「……それって、どういう」

「見つかったぞー！」

　外からの声に桐矢くんも私も立ち上がり、表に出た。

「チカ！！」
「チカちゃんが見つかったぞ！」
「よかった、よかったねぇ」

　足取りに疲労などは見えない様子で、チカちゃんは戻ってきた。
　懐中電灯に照らされたチカちゃんは、両手に人形を二体抱えて、しましまさんと一緒に、戻ってきた。

　そして、それは、チカちゃんに縋り付き泣くリカコさんと、笑顔の戻った町の人に囲まれた中で、

「はいママ！　おばーちゃんが、りっこちゃんにわたしてって」

　チカちゃんは二体の人形を母親に差し出した。

「え……」

　人形を手渡されリカコさんは固まっていた。
　動かないリカコさんに、一度戻ろう、と声をかけられたがチカちゃんは「まって！」と大人たちを止めた。

「あのね、にゃんちゃんが、ママのおたんじょうびのカードもってるの！」

　息を飲んだ。

「にゃあん」

　チカちゃんの足元でしましまさんがひと鳴きする。

「あぁ、よく何か拾って持って帰るって猫か」
　
　しましまさんのことを知る人の声があがる中、動けない私の耳元で「オレが取ってくるから」と残し、桐矢くんは離れて行った。

「誕生日のカードってこれかな？」
「うん！」

　知っていたかのようにチカちゃんはバースデーカードを受け取った。

「それを、猫が拾ってきたのか？」
「そうだよ！　その猫は賢いけぇ、こないだは、わたしのお守り見つけてくれたんだよ」

　隣のおばあちゃんに続くのは、

「あー、その猫か！　うちのじーさんが作ったルアーも見つけたらしいからな」
「あぁ、ユキさん家の猫か！　うちも娘にもらった、手作りのキーホルダーを見つけてくれてたんだよ！」
「鼻がいいんだよ」
「そんな賢い猫だったのか！」
「チカちゃんを見つけたのは、その猫なのか！？」
「すごいな！　猫なのに鼻がいいのか」
「なぁ、カードにはなんて書いてあるって？」

　こんなふうに、大勢の前で知られたくなかった。
　ドクンドクンと心臓の音が頭で響く。

「ユキちゃん、ユキ！　息しろ」
「はっ……、は、とうやくん……」

　呼吸を忘れるほどの不安に、固く握り締めていた手を解いた。

「戻ろう、ユキちゃん」
「…………」

　振り返えり、見たのは、膝を着き、人形を抱きしめたリカコさんと、体を擦り寄せているしましまさんの姿。




　しましまさんの拾い物は町の皆が知ることになった。
　翌日から猫の拾い物を覗きに、何人もの人が家を訪れ、拾い物をする珍しい猫しましまさんも人に追い回された。

　そして、しましまさんは家へ戻って来れなくなり……。

　私は総司くんとの繋がりを失った。