しましま猫の届け物

12・しましまさんと内緒の思い出ー1

「にゃー」

　いつもの朝、身支度を終えた頃、しましまさんに呼ばれ縁側の戸を開けた。

「おはよ、しましまさん！」

　しゅるんと足に身体をすり寄せてから、定位置の縁側のお座布へごろん。
　今日も良い天気だ、今朝は朝顔が四つ、開いていた。

「今日は何、拾ってきたの？」

　覗き込めば、お座布から転がってきは大きめのハンコだった。
　あれ、これ、見たことがあるような……と、ゴムの印面のを見れば、手作りだと分かる。拙いが、鳥の翼の片側が彫ってあった。

「あ、これ小学校で作ったものだ、わぁ、懐かしー」

　図工の授業で作ったハンコだったのを思い出した。
　私、なに彫ったんだっけ？　友達とお揃いで何か彫った覚えがあるのだけど、思い出せず首を傾げてしまう。ただ、ハンコ作りが楽しくて、しばらく消しゴムに彫ることがクラスで流行ってた。

「にゃあーん」

　ゴロゴロスリスリしましまさんのごはん催促。

「はいはい、今あげるね」
「ユキちゃんっ！　おはよっ！　しましま、何持って来た！？」
「桐矢くん、どうしたの？」

　桐矢くんは肩で息をするほど急いで来たらしい。
　カゴを覗き込む、焦った様子にハンコだと伝えれば、「ハンコかぁー……」と、脱力して息を吐いた。

「どうしたの？」

　問えば、たしん！　横でしましまさんの自慢のしっぽが床を叩いた。

　たしん、たしん！

　つん、と、胸を反らせて行儀よく座っているしましまさん。

「しましまぁ～……」

　伸ばした手をするりと避けて私にくっつくしましまさん。

「ねぇ、どうしたの？」

　しましまさんの喉を撫でながら聞いても、「なんでもない……」と、眉間にしっかりシワ寄せて、なんでもある顔して桐矢くんは台所へ入っていってしまった。

「しましまっ、じゃっま！」
「にゃっ！」

　しましまさんのしっぽを踏んで文句言う桐矢くん。
　今日の朝ごはんは、具沢山の味噌汁と、厚切りのハムは両面コンガリで、しらす入りの卵焼きと、トマトとキュウリ。

『いっただきます！』
「にゃ」

「ユキちゃん、足、大丈夫か？」
「ヘーキ、昨日はありがとねー」

　何度も躓いた下駄の先は、黒い塗装が剥げて傷だらけになってしまったけれど、足は何ともなかった。
　支えてもらわないと、まともに歩くとこともできなかった昨日のことを思い出すと、申し訳なくなる。

「浴衣に合うサンダルもあるらしいから、次はそれがいいかもな」
「そ、だねー」

　来年次を言われると、考えないようにしていた先を突きつけられ、お腹に重いものが溜まっていく……。

「にゃぁ」

　しましまさんの丸い手がちょこんと触れた。

「ユキちゃん、どうした？」
「ううん」

　総司くんがいなくなって、先を考えるのが怖くなった。

「にゃあ」

　腕に乗せられた、ぷにぷに肉球が、大丈夫だよと言ってくれてるみたいで、力が抜ける。

「しましまさん、ずっと側にいてね」
「にゃん」

　任せて、と返事をしてくれたようで心が軽くなる。

「なんで、それ、しましまに言うかなー……」

「え？」

　なぜか疲れたような顔でため息の桐矢くん。食後のお茶を片手に立ち上がり、しましまさんの拾いものの入ったカゴをまた覗きに行った。

「ハンコ懐かしいな、五年の時作ったやつだ」
「桐矢くん、何作ったか覚えてる？」

「……はっ！？　え！　あ、いや、お、覚えて、ないなっ！」
「……」

　目を背ける桐矢くん。
　今の質問に何をそんなに慌てることがあった？　あー、そうか、と、気づきニンマリしてしまった。

「もしかして、好きな子の名前彫っ」
「いやいや！　そんな、するわけないだろっ、授業で作るもんなんだからっ」

　被せ気味に言われたが、慌てた様子が図星のようで、にまにましてしまった。
　しましまさんも目を細めて、しっぽを揺らしながら、面白そうに桐矢くんを見ている。

　十五、六年も前の話なのに、そんなに慌てなくてもいいのに。と、思いつつもこれ以上突くとハブてて部屋から出てこないから、って、それは子供の頃の話だけど、突くのを止めておいた。

「ほら、買い物行くんだろ、車まわしてきたから」
「うん、ありがと！　着替えてくるね」

　週に一度、買い出しに桐矢くんは車を出してくれる。
　今日はワンピースを着てみた。お化粧はほんの少し、見苦しくないように、隠したいものを隠すだけで、髪は結わずに、そのままブラシを入れただけにした。

　準備を終えた後は大事な日課。総司くんと一緒の写真が飾ってある棚から、便箋を取り出した。

『総司くんへ
　今日の拾い物は小学校の図工の時間に作ったハンコだったんだよ、懐かしいよね、総司くんは何を作ったか覚えてる？』

　桐矢くんの慌てた姿を見て、総司くんの作ったハンコが気になってしまったのだ。