6回殺された第二王子がさらにループして報われるための話

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親子に出会った日、すなわち俺が“戻った”次の日から、俺は一度目の人生と同じように森で人と関わらずに過ごす事にした。
一度目と違うのは俺が森での暮らし以外を知った上での選択という事と、あの親子がずっと一緒に居てくれること。
お腹が空いた時は揃って木の実を探しに行って、ブランが俺も知らなかった穴場を教えてくれて、甘い木の実を一緒に食べた。
誰かと一緒に食事をしたのは初めてで、今まで食べた中で一番美味しかった。
暑い時は泉で水浴びをして、レイラが魚をとってくれた。
水から上がった時に水を拭き取ると、お礼を言うように頭を擦り付けてくれた。
雪の降った日はルルがはしゃいで雪の上を駆け回って、時折ルルの体と雪が同化して見失いながらブラン達と追いかけた。
雪で遊ぶ楽しさを知った。
寒い時はルルが俺の懐に入ってレイラとブランが、俺ごと囲うように寝そべってくれた。
誰かの温もりに包まれて眠るのも初めてで、少しドキドキしながら眠りについた。
頭を撫でると嫌がるどころか気持ちよさそうに耳をたたんで、もっととねだってくれる。
一度目の時でもこんなに無防備に相手に受け入れられたことも、受け入れたことも初めてだった。
常に隣にある温もりというものに、どこかくすぐったい気分になった。
この親子が愛おしくてたまらない。
この親子といればどんな天気も好きになれた。
この温もりがそばにあるだけで心が満たされて、逆にそばにない時は酷く落ち着かない。
小さな怪我でも心配になるし、ルルの成長を見守って一喜一憂することもある。
家族というものは、こうも心温まるものなのだと、この親子に教わった。

森で親子と暮らす、平穏な日々。
全てが新鮮で、全てが特別で。
六度の人生で疲弊しきった心が休まるような心地がした。
こんなにも心を乱されない、癒される日々はいつぶりだろうか。
もしかしたら初めてかもしれない。
俺はいつも手に入らない物ばかりを追いかけていたから、どこか満たされなくて、それを満たしたくて、また何かを追いかけていた。
なんて無意味な事をしていたのだろうと、この生活が始まって初めてそう思うことが出来た。
血の繋がった家族に未練が完全にないと言ったら嘘になるけど、それでも前のように渇望する気にはならなかったし、彼らがいるであろう方向を眺めることも無くなった。
この生活を続けるためにもっと生きたいと思ったのもまた、初めてだった。

だからずっと、気付かないふりをしていた。
この七回目の人生が始まってからずっと感じていた違和感。
前までの人生と比べて、同じ歳の時より細い体。
多くを食べられなくなった。
少し歩いただけで息が切れる。
頭がぐらぐら揺れるような感覚に、起き上がることすらままならない日もあった。

六度目までと比べて、俺の体は酷く弱っているようだった。