【本編】元皇女が出戻りしたら、僕が婚約者候補になるそうです

第三章

18 落日

　雨も風も止んでいる。夕日に染まる世界を見つけて、ザイは山が晴れたことを知る。もう日は落ちたものと思っていたが、まだだったようだ。

　あちこちにできた水たまりが金の光を返して、ザイは眩しさに目を細める。そんなザイに縹が近寄ってくる。

「縹？」

　──契約するなら頂上なの。

　縹が指す方を見れば、落日に染まる平原が見えた。そう言えば頂上だった、とザイは思い出す。

「ああ、これは」
 
　金色の平原。夕焼けは何でも美しく染め上げるのだ。例えば昔は荒れていた宮の中庭も、夕焼けの日はきれいだった。それを見つけた子どものザイは、姫や友人たちに得意げに話したものだ。

　でも、夕焼けが美しいのは少しの間だけ。すぐに夜の闇が端から覆い尽くしていくのをザイは知っている。

「ああ、もう少し」

　思わず立ち上がったザイは祈るような気持ちになる。もう少しだけこの美しい景色を見たい。

　──契約の時だけ、ここは晴れるの。

「そうなんだ。……きれいだ」

　自慢げな縹に何か言わなければならないと思いつつ、ザイは大したことが言えない。そんなザイに構わず、縹は胸を張って言う。

　──契約は成された！

「あ、そうか。契約、できたんだね」

　しかし、ザイは確信が持てない。

　契約、できたのかなあ？　ザイ自身には何も変化がない。ザイは熱でぼんやりする頭を必死に働かせる。

「縹、ありがとう」

　ザイはこれだけは言っておかないと、と縹に礼を言う。

「色々話したいんだけど……、ちょっと今日はダメみたいだ」

　ザイは荷物の中から何とか無事だった布を取り出して地面に敷く。そしていくつかの結界をかけていくらか過ごし易くした。

「ありがとう。でも今日はもう休まなきゃならない……」

　泥水を遮った布の上にザイは横になって体を丸める。

「君もありがとう、君もおやすみ」

　そう言ってザイは契約した（らしい）蛟に少し触れた。今は小さい蛟しかいないようだ。小さい蛟は楽しげにクルクルとザイの周りを回る。

　太陽が最後の光を放って沈む。
　それを見ながらザイは防御の術を自らにかけ、そして、茫洋としていく意識を何とか繋ぎとめようとする。まだ、縹と何か話さなくてはならないような気がする。

　──おやすみ、ザイ。カイルの守る子。

　近くで縹の声がするのに、日が沈んだからかザイの瞼が閉じたからか、縹の姿は見えない。

　カイルの守る子。縹は「カイルの守る子は死なない」と言った。

　でも縹、僕は子どもでなくなって随分経つし、君にはつい昨日のことかもしれないけれど、カイルさんがいなくなってしまってから随分と経ったよ。

　だから、今、僕はこんな風に幾重にも結界と術をかけて、自分を守ってる。

　確かに結界も術もカイルさんから教わったものだけれど。

　そうだよ。確かに今もカイルさんに守られているようなものなんだけれど。

　ザイは悔しくなる。

　ねえ、縹。カイルさんは僕を守ってくれたのに、なぜ、自身はあんな最期を？

　ザイはそう聞きたかったが、重くなる自分の体と意識に逆らえない。それに縹には聞いたところでまた無視されるだろう。

「──おやすみ縹……、」

　それだけ言って、ザイは眠りに落ちた。

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・昔は荒れていた宮の中庭も、……姫や友人たちに得意げに話した
→ 第1章11話「護衛一日目　考えないように考えて疲れた後に呑み会」

・カイルの最期
→第1章21話「彼の遠い道」