【本編】元皇女が出戻りしたら、僕が婚約者候補になるそうです

第一章

17 護衛二日目 侍従

　この目を前に、自分はうまくやりおおせるだろうか？

　ザイは答えた。

「はい。夜中に体調を崩され、そのままと伺いました」

「ええ、わたくしもそう伺いました」

　嘘ではない。たしかに、先帝は夜中に体調を崩し、そのまま亡くなった。朝方侍従に発見され、侍医によって死亡が確認された。

「では、カイル様はなぜ？」

「長年の主人をなくした心労が、古傷に障ったのではと伺いました」

「詳しくはわからないのね」

「はい。御前で倒れそのまま」

「あなたはその時どちらに？」

「御前に。私も、母までもが駆け付け対処に当たりましたが、力及ばず」

「そう」

　これも嘘では、ない。

　先帝の崩御の後、戦が終わると、カイルは宮を辞し、皇帝のお召し以外では人と交わろうとしなかった。
　皇帝のお召しに参じたある日、御前で突然倒れ、宮でそのまま亡くなった。

　王妃はザイをしばらく見つめていたが、ふいと視線を逸らした。そうして庭園の花々に目をやる。

　そしてくすりと笑った。それからため息をついてまた笑う。そして言う。

「ザイ、今のあなた、カイル様とそっくりな顔をしているわ」

　本当に笑ってしまうわ、という王妃の前で、ザイも少し笑った。

　やはり、この目には敵わない。それでも、ザイはカイルを思い浮かべて、懸命に侍従として振る舞う。

　そうしなければ、カイルが死んだ意味がない。そう思わなければ、ザイは王妃の前から逃げ出していただろう。

「わかりました。あなたをいじめるのはやめておきます。カイル様がいらっしゃったら、わたくし叱られていますね」

「カイルさんが？」

　ザイは思わず聞き返す。

「ええ、わたくしカイル様によく叱られておりましてよ。わたくしもカイル様の弟子ですもの」

　初めて聞く話に、ザイは驚く。

「え⁉︎」

「まあ、ご存知なかったの？」

「存じませんでした……」

　カイルが姫を叱っているところを思い出そうとするが、全く思い出せない。本気で驚いているのが分かったのだろう、いたずらに成功した子供のように王妃が笑う。

「でも、そうですね、お父様以外の方がいらっしゃる時は、絶対に叱られることはありませんでしたから。知らないのは当然かもしれません」

　なるほど。いくら先帝の侍従とは言え、ザイを叱るような調子では人前で皇女は叱れないだろう。

「わたくしも子供でしたから、その場で叱られないのをいいことに調子に乗っては、後でお父様同席のもとカイル様に叱られていました。
　最初はきつい調子で叱られておりましたけれど、わたくしには効果がなかったのでしょうね。ある時から叱り方が変わったの。
　私の申し上げたいことはお分かりでしょうか、とおっしゃって、あとはずっと微笑まれたまま。あれは本当に怖かったわ」

「ああ、あれは怒鳴り付けられるより怖いですね」

　ザイも何回かやられたことがある。人を威圧する笑顔というものを、ザイはカイルから学んだ。

「そうでしょう？　あの頃宮に上がっていた子達は、一度はあれに晒されていたはずね」

　いわゆる良家の子女ばかりではあったが、所詮は少年たちの集団＋姫である。それなりの悪さは一通りやって、カイルにまとめて叱られたことも多かった。

「姫だけ注意で終わっていたのは、子供心に羨ましかったのですが、あとでお一人で叱られていたのですね」

　ザイがそう言うと、王妃のおしゃべりがまた始まった。カイルの思い出を、思うがままに話し始めた。

　ザイはそれに飽きることなく相槌を打った。とにかく、それに集中した。少しでも気を許したら頽れそうだ。

　先帝侍従カイルの名は、今ではこの宮では禁忌に近いものとなってしまった。

　宮を死で穢した者と、カイルを厭う声がある。御前で倒れるという、あまりにも不自然な死が憶測を呼ぶ。

　ついには、誰もが恐れて口を閉ざす。

　宮の多くの者がカイルに関わるものを見ないようにし、まるでカイルなんて侍従は宮に居なかったかのように振る舞う。それがザイには耐えられなかった。

　なのにいま、目の前で好きなだけカイルの名を口にし、 楽しそうに思い出を語る人がいる。

　ザイは喉の奥が酷く焼けるのを感じた。身を投げ出して思うままに泣ければ、どんなにいいだろう。

　カイルにもこんなことがあっただろうか？　カイルならこんな時どうしただろうか？　答えは決まっている。

　ただ静かにそこに。

　ザイは侍従装束の袖をそっと引いて、カイルがしていたように柔らかに身を正す。そして王妃の話に聞き入った。