レナルテで逢いましょう

学園の卒業

　お昼を一緒に取った後、そのまま一緒に教室に戻るかと思いきや、真希は「先に戻ってて」と言って姿を消した。そのまま午後の授業には姿を見せなかった。
　やがて放課後になる。僕は剣道部に行くかどうしようか迷っていると、真希が現れた。
「あ、真希さん」
　僕の方に歩いてくる真希に、僕は呼びかけた。真希は微笑みで返す。
「ごめんね。じゃあ行きましょ」
「うん……」
　その笑顔が何故か疲れたように見える。僕はちょっと気になりながらも席を立った。

　並んで廊下を歩くと、真希が少し遅れる。昼にはそんな事はなったのだけど。そう思っていると、真希が腕を組んできた。
「え、真希さん？」
「ごめんね。けど、ちょっと支えてもらっていい？」
「う、うん……」
　少し強めに腕を組む真希が、意外に細い事に僕は気づいた。
　武道館に着くと、既に部員たちが何人か来ている。真希はそこまで来ても、まだ腕を離さない。僕と真希は板張りの武道場へ、腕を組んだまま進んだ。
「真田さん、倉坂くんとお似合いね」
　副部長の千堂瑞樹が微笑みながらそう言った。部長の葛城正也も笑っている。僕は何と返していいか判らず、とりあえず誤魔化し笑いを浮かべる。その時だった。

　不意に、腕が軽くなった。
　床に、何かが落ちた音がする。
「ーーえ？」
　僕は自分の腕の先を見た。そこには、床に倒れた真田真希がいた。
「真希さん！」
「真田さんっ！」
　部長たちも慌てて駆け寄ってくる。僕は膝をついて、倒れた真希に声をかけた。
「真希さん、しっかりして！」
　うっすらと目を開ける真希の頭を、僕は腕で支えて少し起こした。力のない笑みを、真希はゆっくりと浮かべる。
「アキラくん……私、卒業みたい…」
「え？」
　意味が判らず、僕は周りを見回す。同じように膝をついた部長や副部長が、涙ぐんでいた。

「アキラくんと戦えて、満足しちゃったのかなあ……。けど、アキラくんに逢えて、とても嬉しかったよ…」
　真希が差し出す手を、僕は握りしめた。真希は少し顔を傾けて、部長たちを見る。
「部長、副部長、それにみんな……今まで、ありがとうございました…」
「そんな、僕らの方こそ…ありがとう」
「そうよ、真田さん。本当に今まで、ありがとう」
　部員たちの、ありがとうという声が道場内に響く。真希は嬉しそうに微笑んだ。
「みんな……ありがとう…。じゃあね……」
　そう言った真希の笑顔が、そのまま固まった。違和感がある。明かに不自然な固まり方だ。
「真希……さん？」
　もう、真希から返事はない。真希は制止画面のように、身体の全部が全く動かなくなっていた。
　やがて、少しずつ粒子が荒くなり、真希の姿は腕の中で消えていった。
「これはーー？」
「フロート・ピットが生命反応を感知しなくなって…ログ・アウトしたと見做されたんだ。…真田さんは、卒業したんだよ」
　ただ茫然とする僕に、部長の葛城がそう教えてくれた。

　テーブルと椅子のある武道館の控室で、部長と副部長は僕に話してくれた。
「真田さんは、少し前から『もう自分は卒業間近』って言って教えてくれたの」
　千堂副部長は、そう話し始めた。
「真田さんはね、８９歳だったそうよ」
「８９歳ーー」
　さすがに息を呑んだ。確かにアバターはどれだけでも若くできる。けど、さすがにそれは想像していなかったのだ。
「そして本人はバイオ・カプセルの中で集中ケアの状態にあったんだ」
　そう話を継いだのは葛城部長だ。
「けど実は、そういう人はこの学園では珍しくない。ぼくも、真田さんほど歳ではないけど、実は本体はバイオ・カプセルの中だ。２４時間管理された状態で、懐かしい青春時代をここで過ごしてるのさ」
　葛城は静かに微笑んだ。今度は千堂が話し出す。
「真田さんは、剣道七段だったのよ」
「七段！　道理で…」
　強い訳だ。

「６３歳の時に体調を崩して止めてしまったけど、本当は剣道を続けたかったみたい。そして八段を取りたかったらしいのね。その夢は破れたけど、この学園に来た事でもう一度剣道ができる。真田さんはそれが嬉しかったらしいの」
「ところが、僕らじゃあ七段の相手にならないんだよ」
　葛城は苦笑した。
「けど、真田さんは僕らに稽古をつけてくれたんだ。僕らも純粋に、若い頃にやった剣道を、さらに上達すべく稽古した。真田さんとの稽古は、とても楽しかったよ……。真田さんはそうやって、強い人が現れるのを待ってた」
　それが……まさか。千堂が僕を見て微笑む。
「そう、アキラくん。貴方が入部してきて、真田さんはとても喜んでた。『最後に、本当に勝負できる相手と稽古できた』って、満足そうに言ってたわ」
　真希さんーー。
　彼女とやった稽古や、昼ご飯を誘いに来た時の笑顔、一緒に食べたお弁当のことが一気に甦る。
　僕の眼から、涙が溢れた。

「それでね、『もし私が卒業したら、本当の事を伝えてほしい』って言われてたの。そして、伝言も預かったわ」
　千堂はそう言って、一枚のカードを僕の方に差し出した。折り畳み式になっているそのカードを開く。すると、真希の声が聞こえてきた。
「アキラくん、突然、こんな事になって驚かしたかもしれないね。ごめんね。けど私は、アキラくんに逢えて、一緒にお稽古できて、とても幸せでした。本当にありがとう。私が卒業して悲しいかもしれないけど、そんなに悲しむ必要はないから。だってもう、十分に生きたお婆ちゃんなんだもの。若いアキラくんは、まだまだいっぱい生きて、人生を楽しんでねーー」

　お婆ちゃんとか十分に生きたとか、関係ないよ真希さん。真希さんがいなくなって、僕は悲しいよ。
「……生きてるって、命って、凄いね。とても輝いて、キラキラしてる。アキラくんが、眩しかった。けどそのアキラくんと稽古した時は、きっと私も輝いてたはず。そんな想いを持って、多分、私は人生から卒業するの。最後にアキラくんのおかげで輝けたこと、嬉しかった。ありがとう、アキラくん」
　最後に、真希さんの微笑みが見えた気がした。部長も副部長も、そして僕も涙が出て止まらなかった。