レナルテで逢いましょう

アンジェラとの遭遇

　　　　＊

　同じ風景だが、違う風を感じる。
　いや、この世界に風など吹いてないが。
「ーーちょっと、なに独りで物思いに耽ってんの！」
　背中から文句が飛んできた。判っている、ケイトの声だ。俺は振り向いた。
「同じノワルドでも、違う、と思ってな」
「ホント？　そんな事より、昨日の女の事でも思い出してたんじゃないの？」
　…なんて鋭い女だ。俺は狼狽を見せないように、背中を向けた。
「くだらん」

「ちょっと！　本当に昨日の女とか、今日の女とかいるんじゃないでしょうね？」
　何をどう捉えたのか、ケイトは俺にそうつっかかってきた。
「俺にそんなものはない」
「……そうか、それはそうよね。本体は神楽坂明だもんね」
　ケイトはそう言ってため息をついた。無礼な女だ。
「リアルの話を持ち出すのは、ゲーム空間ではマナー違反だ」
「はいはい、クールなグラードも、そういう事は言う訳ね」
　ケイトはそう横目を流して、小馬鹿にするような表情を浮かべた。小憎たらしい女だ。そこで俺は言った。

「ーー前にも言ったが、あんたには戦闘力がない」
「前にも言ったけど、私は戦えるわ。なんなら試してみる？」
　俺の言葉にケイトは、腰に手を当てて食ってかかる。
「そうしてみよう。かかってこい」
　俺の言葉に、ケイトは睨みながらひきつり笑いを浮かべた。
「いいのね？　舐めてると痛い目見るわよ」
「無手でも武器でも構わん。来い」
　ケイトにそう言うと、ケイトはにやりと笑った。

　次の瞬間、長い脚が飛んでくる。華麗な回し蹴りだ。俺はそこを僅かに見切る。
　と、さらに矢継ぎ早にパンチの連撃、横蹴り、飛び膝と攻撃を繰り出してきた。俺はその全部を見切りで躱す。着地した瞬間に身体を回転させて裏拳。俺はその背中に廻りながら、軽く足をすくった。
「あっ」
　バランスを崩してケイトがよろける。そのまま首か胸を上から抑えれば転倒するだろうが、俺はそこまではしない。少し離れて間を置く。
「くーー」
　立て直したケイトが悔しそうにこちらを見る。しかしそれを振り切って、ケイトは腰から剣を抜いた。細(レイ)剣(ピア)だ。それを真半身になって真っすぐに構える。フェンシングの構えだ。

　鋭い突きを繰り出してくる。俺は下がりながら抜刀し、それを受け流す。さらに鋭い突きの連撃。俺は刀でそれを受けながらも、瞬時に前に出て間合いを詰める。相手が驚いている隙に、俺はその細剣を持つ手を抑えた。
「判った、充分だ」
　間近に迫ったケイトにそう告げる。手を抑えられたケイトは少し赤くなりながら、こちらを見ていた。
「な、なによ。馬鹿にしたいの？」
「いや、あんたが戦えるのはよく判った。充分だ」
　俺は離れると、納刀した。ケイトもそれに倣う。

「現実のあんたと比べてどう思った？　遅く感じたんじゃないか？」
「そういえば……」
　俺の言葉に、ケイトが気づいたように人差し指を口にあてる。
「現実のあんたはもっと戦えるんだろう。しかし此処では、その速さは活かせない。誰であろうと、ゲーム空間内のスピードは一緒だからだ」
「え！　そうなの？」
　驚くケイトに、俺は頷いて見せた。
「コントローラーで操作するシューティングゲームや格闘ゲームのキャラが、誰がやっても同じ速度で動くのと同じだ。現実の体格差や筋肉量が反映されたんじゃ、ゲームとしては不平等だからな」
「そうか、そうなのね」

「けど、シューティングにも上手い下手がある。上手いプレイヤーが扱ってると、シューティングの機体も速く見えたりするものだ。それは主に読みの正確さと、反射力の速さに負うところが大きい」
「つまりパターンを知ってて、反応速度と操作技術が高い、ということね」
「そういう事だ。あんたには現実的な戦闘スキルがあるから、対人の攻撃パターンは熟知してるだろう。しかしモンスターやバグ・ビーストを相手にするとなると、そのパターンは通じない。それは注意しておくことだ」
　ケイトは神妙な顔をして頷いた。そこで俺はさらに言葉を加える。
「そして俺は、実際にあんたより速い」

「え！　なんでよ、それもチートなの？」
「そうじゃない。これはレアアイテムの効果だ」
　俺はコートについているボタンを見せた。ボタンには様々な色がある。
「これは元々、加速アイテムだ。一つにつき０．５％、動きが速くなる。これを俺は１０個装着している」
「じゃあ、通常より５％速いってわけね。けどたったの５％？」
「それでも実際に戦った場合には、充分な差だ。バグ・ビーストが現れて、アンジェラが出現するまで、俺たちは待機なんだろう？」

「そうだけど」
「それまでは、あんた用のレアアイテムを取りに行く。そうやって、この世界に慣れといた方がいい」
　俺がそう言うと、ケイトは少し不満そうな顔で上目遣いにこちらを見た。
「…判ったわよ。けど、仕切るのは私ですからね」
「好きにするがいい」
　俺はそれだけ言った。

　その二日後に、俺はアンジェラと遭遇した。
　ケイトと一緒にクエストを攻略している最中、緊急コールが鳴る。
「緊急コール、エリア２２だわ」
「行こう」
　運営サイドに知らされる緊急コールが、ケイトにも知らされる仕組みになっている。俺とケイトは顔を見合わせると、その場へ移動した。
　石造りの廃城の中、大広間に６人のパーティーがいる。その連中を２体のバグ・ビーストが取り囲んでいた。

「ーーこ、こいつら魔法がきかない！」
　パーティーの魔法使いが悲壮な顔で叫んだ。その杖から放った火焔魔法を、バグ・ビーストが口を開けて呑み込んでいる。やがて魔法が尽きると、今度はバグ・ビーストはその魔法使い目がけて跳躍した。
「クロノス・ブレイク」
　俺は時壊魔法を発動させた。
　一瞬にして、跳躍したバグ・ビーストが空中で固まる。俺はデリート・ソードを抜くと、そのバグ・ビーストに斬りつけた。
　が、そのデリート・ソードが、途中で見えない壁にぶつかったかのように止まる。
「なに？」
　俺は気配を感じて横を振り返った。

　燦然と光を放つ少女が、静かに掌をこちらに向けている。
「アンジェラ」
　プラチナの髪が輝きながら揺れている。白いドレスをまとった少女は、俺を見つめた。
「おやめなさい」
　アンジェラは言った。何処かで見たような…懐かしさを感じる面影。しかし間違いなく、初めて出会った少女だ。アンジェラは俺の時壊魔法の中で普通に動いている。明らかに、同じ力を持った者でないとできない芸当だ。
「お前はーーサガなのか？」
「わたしはアンジェラ」

　俺は動いた。デリート・ソードを横に構え、突進する。アンジェラが音もなく後退する。脚を使っていない。空中を浮遊して動いている。
　周囲のものが制止する時間の中で、俺はアンジェラを追った。アンジェラの浮遊する移動に、俺の走りは中々追いつかない。
「加速(ヘイスト)」
　俺はさらに通常の加速魔法を使った。さすがに予期してなかったらしく、アンジェラに追いつく。
　俺はデリート・ソードを斬り返してアンジェラに袈裟に斬りつけた。アンジェラは手をかざして、見えない力の壁でそれを止める。が、それは俺の狙いだった。