魔王城のグルメハンター

プロローグ

第003話 魔王との出会い

　真っ白になった視界が徐々に戻ってくる。

「う……いったい何が。」

　ゆっくりと目を開けると、俺は自宅ではなくとんでもなく大きな城の前に立っていた。一言で城と言っても日本のお城のような造りではない。西洋風の造りだ。
　
「はっ！？こ、ここはいったい？」

「ホッホッホ、驚きの連続で理解が追い付いていないようですな。」

　突然変わった目の前の景色に混乱していると、ジャックの声が聞こえてきて今の現状が現実であることをより意識させられる。

「さっきからいったい何が起こってるんですか！？さっきまで俺の自宅にいたはずじゃ……。」

「カオル様、ひとまず落ち着いてください。」

　混乱し動揺する俺を落ち着かせるべく、ジャックが冷静に声をかけてくる。そして彼の声で少し気持ちが落ち着いたところで彼は今の現状について話し始めた。

「まず大前提に知っていていただきたいことが一つございます。ここはカオル様が住んでいた世界ではございません。」

「俺が住んでいた世界じゃない？」

「はい、ここはカオル様が住んでいた世界の裏・の・世・界・でございます。」

　俺が住んでいた世界の裏の世界？にわかに信じがたいが、そんなものが存在するのか？

「この世界について話せば長くなりますので、詳しいお話は中でいたしましょうか。お城の中はとても広いので、迷わないようにしっかり私の後ろに着いてきてください。」

　目の前の現実を未だ受け入れられないおれは、ただ彼の言葉に従っていくしかなかった。そして彼の後ろに着いて行き城の中へと足を踏み入れると、中はまるで迷路のように複雑になっていた。
　彼の後ろに着いて行くと、城の中の豪華な一室に案内された。その部屋はどこか彼と最初に出会ったときにもてなされた部屋に似ている……ような気がする。家具も似ているし、何よりこの椅子の座り心地はあの時と全く同じだ。

　そんなことを考えていると、彼がこちらの思考を見抜いたように言った。

「ホッホッホ、カオル様が感じている既視感は間違ってはおりませんぞ？最初私がおもてなしした部屋はこのお城の中にある一室なのですから。」

「え、でもさっきこの世界は……。」

「そうです、あちらの世界とは全くの別世界でございます。ですが二つの世界は一本の境界線で仕切られているだけなのでつなげることは容易なのですよ。」

「つまり、この世界とあっちの世界を自由に行き来できるってこと……ですか？」

「察しが良くて話が速いですな。今、カオル様が言った通りでございます。」

　なるほど……そうだとしたらあんまり焦る必要はないのかもな。落ち着いて今の状況を整理しよう。

「少し落ち着いてきたようですな。では説明を続けましょうか。」

「お願いします。」

「世界が違えば、常識というものも大きく違ってきます。例えばカオル様の世界は科・学・というものが大きく発達した世界ですが、この世界は先ほど来る前にお見せした魔・法・というものが大きく発達しているのです。」

「魔法！？」

(確かにあれはトリックとかでは説明がつかないとは思っていたが、まさか魔法だったなんて……俺も使えたりしないかな？)

　魔法という言葉に胸を躍らせていると、ジャックが満面の笑みで言う。

「こちらの世界に順応してくれば、いずれはカオル様も使えるようになりますよ。このように……ね。」

　ジャックはそう言うと、手のひらの上に突然拳ぐらいの大きさの炎の玉を作り出した。そしてそれを様々な形に自由自在に動かして見せてくれた。

　ひとまず彼の説明のおかげでこの世界についてのことは少しわかった。今なら彼が頑なに勤務場所について話さなかったのも納得ができる。

　が、あと一つだけ俺の中には解決していない問題があった。

「ひとまずこの世界のこととかはわかったんですけど、俺がこの世界で料理を振る舞う人って……いったいどんな人なんです？」

「それをお伝えするのは、カオル様と契・約・をしてからにいたしましょうか。」

　すると彼はどこからか丁寧に丸められた紙を取り出してテーブルの上に広げた。

「これは魔力を込めて作った契約書になります。こちらの世界では大事な契約の際に用いられるものです。」

　なるほど、これがこちらでは一般的な形式ってことか。郷に入っては郷に従えという言葉があるようにここは従おう。

「簡潔に内容を説明させていただきます。契約内容は私のご主人様に毎日三食の料理を振る舞うこと。その対価はお金で支払わせていただきます。」

　淡々とジャックは仕事の契約内容について説明する。

　おおかたの説明を終えた後、彼は最・後・に・と付け加えるように言った。

「最後に、契約を満了……もしくは契約の継続が不可能と私が判断した場合、こちらの世界での記憶をすべて消去して元の世界へと戻っていただきます。それでもよろしければこちらにサインを。」

　最後に留意事項を話すと彼はこちらにペンを手渡してくる。

(この枠に自分の名前を書いたら契約完了ってことか。……迷う余地はないな。)

　俺は迷わずその契約書に自分の名前を書いた。すると、目の前に座るジャックが真剣な表情から一変ニコリと微笑んだ。

「カオル様ならば迷わず契約してくださると思っておりました。それでは本日より魔・王・様・へのお食事を作っていただきますので、どうぞよろしく────。」

「ちょっと待った！？」

　おもわず俺は彼の話を遮って待ったをかける。彼の言葉の中に聞き逃してはいけないワードがあったのだ。

「い、今……誰に食事を作るって────。」

　改めて聞き返そうとしたその時、部屋の外から子供の声が聞こえてきた。

「じぃじ？ここ？」

「はい、私めはこちらに居りますよ。」

　にっこりとジャックは微笑むと席を立って部屋のドアの方へと歩いていく。

「ん～っ！！ん～～～っ！！」

　そしてジャックが扉を開けると、そこには幼い少女がいた。さっきの踏ん張るような声は、手の届かない位置にあったドアノブに必死に手を伸ばしていた声だったらしい。

　とことこと部屋の中へと入ってきたその少女と俺は、目があってしまう。

「じぃじ、この人誰？」

「この方の名はカオル様でございます。これから魔王様のご飯を作ってくれる方ですよ。」

「カオ……ル？」

（ま、まさか魔王って……この女の子なのか！？）

　すぐさまジャックに確認のアイコンタクトをとると、彼はこちらの意図を察したのかコクリと頷いた。

　呆気にとられていると、少女がとことことこちらに歩いてくる。

「えと、んと……アルマ！！まおーなの！！カオル、アルマにご飯作ってくれるの？」

「あ……は、はい。よろしく……お願いします。」

　たどたどしい言葉で自己紹介をするアルマという少女。

　どこからどう見ても俺の知っているような魔王らしさはなく、ただのいたいけな少女なのだが……。

　そんなことを思っていると――――――。

　きゅるるる……。

「あっ、お腹鳴ったの！！カオル、アルマお腹すいた！！ご飯作って～♪」

「あ、わかりまし…………たぁっ！？」

　可愛らしい音をお腹から鳴らしたかと思えば、次の瞬間大の大人顔負けの馬鹿力で俺は彼女に引っ張られる。

「ご飯っごは～ん♪カオル早く行くよ～♪」

　ずるずると引きずられ、ジャックの隣を通りすぎようとした時、彼はにこりと笑いながら話しかけてきた。

「ホッホッホ、早速魔王様に気に入られたようで何よりです。それではよろしく頼みましたぞ？」

　この時ばかりは、爽やかなジャックの笑顔が悪魔のように見えた。




　斯くして俺は、この魔王城で魔王アルマのために料理を作ることになったのだった。