転生料理人の異世界探求記（旧 転生料理人の異世界グルメ旅）

第五章

世界樹の果実

　カリンはそう宣言すると、フローラから世界樹の雄花を受け取った。そしてフワリと宙に浮くと、大きな雌花へと近づいていく。

「さぁ、開け……世界樹の雌花よ。」

　そう語りかけながら雄花を近づけて行くと、まるで雌花が待っていたと言わんばかりに、ゆっくりと蕾が開いていく。

「感じるか？自分と対になるものの存在を。」

　雌花の中心にひときわ目立つ雌しべへと、カリンは世界樹の雄花の花粉をちょんちょんとつけた。

　すると、雌花に変化が現れる。

「お？」

　開いていた花が再び蕾へと戻ると、内側から光が溢れ出したのだ。

「来るか！？」

　興奮気味なエルフ達の視線が降り注ぐ最中、光を発しながら再び雌花が開いていくと、その花の中心に金色のりんごのような果実が実っていた。

「こ、これが……世界樹の果実っ！！」

　そっとカリンが手を伸ばすと、彼女の手の中に世界樹の果実が収まった。

「凄まじい大地の力と、魔力を感じる……。」

　エルフ達がそれに見入っていたのも束の間、今度は世界樹本体に異変が起こる。

「むっ！？世界樹が……。」

　俺達が今立っている世界樹が、急速に枯れ始めたのだ。

「皆！！急ぎ下へ降りるのだ！！」

　カリンのその掛け声で、みんな急いで下へと降りる。そして、全員が地面に足をつけると、まるで溶けるように……世界樹は跡形も無くなってしまった。

「せ、世界樹が……。」

「消えてしまった。」

　エルフ達の信仰の対象である世界樹が消えてしまい、何人かのエルフは絶望している。

「最後の最後……実をつける事で生命力を全て使い果たしたか。」

　カリンが世界樹が元あった場所に佇んで呟く。

「だが、ここに子孫は残された。」

　彼女の手には、光り輝く世界樹の果実がある。これが次の世界樹になるのだ。

「次の世界樹も、此方等が守り育てていく。安心して眠ると良い。」

　無くなってしまった世界樹へとそう語りかけると、彼女はその手で土を掘っていく。

「母の育った場所で、お前も育つのだ。」

　そして世界樹の果実をそのまま地面に埋め、その上から土をかけた。

「皆、世界樹の受粉……及び次代への継承は終わった。大きく育つよう、水をかけてやってはくれぬか？」

　エルフ達は涙を流しながら、世界樹の果実が埋められた場所へ、水をかけていく。

　いつ芽が出るかはわからないが、これだけエルフ達みんなから愛情を注がれていれば、きっと大きな世界樹に育ってくれることだろう。