異世界転生騒動記

4巻

4-1

　親善大使しんぜんたいしとしての役割を果たし、サンファン王国から帰国したバルドたちを待ち受けていたのは、マウリシア王国を挙げての祝典しゅくてんだった。
　友人テレサは養子とはいえ、形式上は歴れっきとしたマウリシア王国国王、ウェルキンの娘となった。その彼女がサンファン王国の新王太子、フランコと婚約したのである。
　これはもちろん、二人の恋が実った結果だ。
　しかし同時に、サンファン王国の王位継承を巡る争いに巻き込まれたバルドが、サンファン王国とマジョルカ王国の海軍を味方につけ、トリストヴィー公国を根城にする海賊かいぞくを相手に獅子奮迅ししふんじんの活躍を見せなければ、こうなりえなかったのも事実である。
　マウリシア王国第二王女レイチェルの婚約が、前サンファン王国王太子おうたいしだったアブレーゴの死去によって頓挫とんざしていたため、マウリシア王宮は必要以上に祝典を盛り上げることとなった。

「テレサ姫、万歳ばんざい！」
「マウリシア王国、万歳！」
「ウェルキン陛下、万歳！」

　降って湧いたようなこのシンデレラストーリーに、民衆は沸きに沸いた。
　もとより民衆というものは、この手の立身出世物語を好む。
　もちろんテレサは、序列は低いがあくまで貴族であって、平民ではない。しかし、実家のブラッドフォード家は戦争で武勲ぶくんを立てて貴族に列せられた、騎士の家系である。
　今は平民であっても、遠い将来には一国の王族に成り上がることができるかもしれない――そんな想像を膨ふくらませ、民は熱狂したのだった。
　だが、そうした空気を苦々しく思う者もまた存在する。
　とくにウェルキンの構造改革で利権を失ったり、自らが支配する職域に平民が進出してきて将来に不安を覚えたりしている貴族たちがその中心であった。

「まったく嘆なげかわしい。子爵ししゃくごときの娘を、他国とはいえ王家に差し出すとは。マウリシア王国の品格を問われようぞ！」
「あの娘は男装を好む鬼子おにごだというではないか。そんな娘ではかえって、サンファン王国との間に禍根かこんを生むのではないか？」
「王太子の相手に相応ふさわしい娘は、ほかにいくらでもいたであろう。そもそもなぜレイチェル殿下ではいけないのだ？」

　彼らは貴族のなかでも一段低く見られがちな、辺境へんきょうの武官貴族から王太子妃が出たことに衝撃を受けてさえいた。
　王族や十大貴族家ならばまだ話はわかる。
　しかしよりにもよって、剣を振るうしか能がない武官貴族の小娘が、彼らの頭越しに王族となることに、自分たちが最後にすがるべき権威までもが侵おかされる予感を覚えたのである。

「――このままでよいと思うか？」
「しっ！　滅多なことを言うものではないぞ。あの国王おかたはよい耳を持っていることで有名なのだ」
「ふん！　このなかに裏切り者などおらぬ！」

　集まった貴族のリーダー格を気取る三十半ばほどの男、ヘイスティングス伯爵はくしゃくヘンドリックは一喝いっかつして立ち上がった。

「権力とは常に相対的なものだ。確かに現在我々は、相対的に地位が低下しているかもしれぬ。しかし忘れたか？　かの戦役せんえきまで王宮は、官僚も軍部も制御することはできなかったのだ。あの戦役さえなければ、今も十大貴族に頭も上がらぬ有り様であったろうよ！」

　この発言は、まさに正鵠せいこくを射ていたと言ってよい。
　わずか十年ほど前まで、彼ら貴族は今ほど権利の維持に汲々きゅうきゅうとしていたわけではなかった。
　むしろ貴族の支持なしには政策も作戦も実現できず、国王や宰相さいしょうは度重たびかさなる妥協を強しいられてきたのである。
　あの戦役さえなかりせば――もっとも、戦役で多くの貴族たちが犠牲となり力を弱めたのは、彼らの勝手な思惑おもわくと暴走によるものであったのだが――そう考てしまうのを、誰も止めることなどできなかった。

「この十年を、王宮は自らの権力拡張に費ついやしてきた。忌々いまいましい平民の成り上がりがそれを後押ししている。今や我々は王宮の顔色を窺うかがい、生き残るために逼塞ひっそくを強いられる始末」

　ヘンドリックは拳を握りしめて言い募つのる。

「すでに幾人もの同志が没落した。このまま傍観を続ければ我々の正当な権利は失われ、抵抗すれば簡単に粛清しゅくせいされる日が来るだろう。かつての栄光を取り戻すために、我々は今こそ行動すべきなのだ！」
「だが下手をすれば、すぐに粛清されてしまうぞ？」

　先ごろ司法省や財務省の官僚貴族が見せしめのために処罰されたのは、未だ記憶に新しかった。
　それが国王からの警告であるということを、当然彼らは理解している。

「もちろんまともにはやらん。今は条件が悪すぎる。しかし、いつまでも座ざして待つつもりはない……戦役が我々の力を削そいだのならば、逆に国王の力を削ぐこともできるとは思わないか？」

　ヘンドリックの言葉は、自分らの力で状況を打破できない没落貴族にとって非常に魅力的に思われた。
　相対的に国王の力が減少すれば、再び貴族の力が上昇する。
　それはごく単純な天びんであるかのように彼らは考えていたが、天びんに載せられるのは決して国王と貴族だけではない。
　この世のすべて――例えばマウリシア王国と仇敵きゅうてきハウレリア王国もまた、天びんの両端に載せられているという視点がヘンドリックの言葉から抜けていることに、気づく者は誰もいなかった。
　その近視眼的な思考こそが、自身の没落に繋つながったということを学習するには、彼らはプライドが高すぎたのである。




「――まったく、テレサ嬢じょうを養子にしてくれと言われたときは何事が起ったかと思ったぞ」
「面目めんぼく次第もございません」

　明らかに横紙破よこがみやぶりをしたという自覚があるだけに、バルドは額ひたいに汗を滲にじませて平身低頭するしかなかった。
　どこの世界に、国王に養子縁組を要求する伯爵家の息子がいるだろう。
　ことが無事収まったからいいようなものの、失敗していれば首が飛んでもおかしくない話である。今さらながらバルドは、無謀な真似をした、と背筋が寒くなる思いに囚とらわれるのだった。

「まあ、結果としては最上だったがな。余よとしてはサンファン王国に恩を売れればそれでよかったのだが、まさか王太子に嫁まで見つけてくるとはなあ……」

　呆あきれたかのように肩をすくめて、ウェルキンは豪快ごうかいに笑った。
　ウェルキンはサンファン王国から申し込まれた別の婚姻話を断った穴埋めに、せいぜい向こうの心証をよくしておきたいと考えて、バルドを送り出しただけだった。
　もっともバルドのことだから、何かしら新たな繋がりを得てくるだろうとは考えていた。
　本人は絶対に認めないだろうが（それに関してウェルキンは心から気の毒に思う）、バルドには勝手にトラブルのほうから歩み寄ってくる、トラブルメーカーの気質がある。
　世が世ならば英雄の相そうという奴だ。
　それにしても、王位継承争いに介入し、新しい王太子に多大な恩を売りつけ、あまつさえ自己の幼馴染おさななじみを妃きさきとして縁を取り持ってしまうなど、誰が予想できよう。
　これで両国は、ウェルキンが想定していた以上に親密な同盟国となった。
　ウェルキンが目に入れても痛くないほど可愛がっている娘たちを国外に出すこともなく、テレサの実父であるマティスも泣いて喜ぶ良縁である。
　さらに驚くべきことは、新たに就任したサンファン王国の軍務卿ぐんむきょうとバルドが、個人的な親交を結んだという事実だ。
　海軍力を持つ国家と連携を強めたいマウリシア王国にとって、これは無視できない功績である。
　しかし、マジョルカ王国の女海軍卿、ウラカに求婚までされているのはどうかと思う。
　父親イグニス顔負けの女誑おんなたらしぶりではないか。バルドにレイチェルを託そうかとも思ったが、考え直すべきだろうか？
　ともあれ、基本的に陸軍国であるマウリシア王国としては、対トリストヴィー公国戦略において、サンファン王国海軍はなくてはならぬ存在だ。
　さらに国内経済の発展を支えるうえで、海路の開拓かいたくはいつか必ず直面する問題であった。

「――期待以上の成果だ、バルド・コルネリアス。まあ、いろいろと問題はあるが、あえてそれは問うまい。余計なところをつつくと藪蛇やぶへびになりかねんからな」

　バルドからサンファン王国海軍にもたらされた、羅針盤らしんばんや避雷針ひらいしんなどの新技術――それらはバルド本人の秘匿ひとく技術であるからこそ、即決での提供が可能だったものだ。
　これがマウリシア王国の管轄する技術であれば、さすがにバルドも自重しただろう。
　なのでウェルキンは、バルドが勝ち得た信頼を横取りするのは無粋ぶすいだと考えていた。また、バルド以外の者が新軍務卿の信頼を得られるとも思えない。
　バルド自身にはまだまだ多くの謎なぞがあるが、今彼やその周辺を敵に回すことは危険であると、ウェルキンは長年の勘かんから承知していた。
　同じころ、故郷で息子バルドの帰りを待つマゴットがくしゃみをしたかどうかは定かではない。


「――と、いうわけで、だ」

　パンッと両手を打って、ウェルキンは玉座にどっしりと背中を押しつけるとふてぶてしく嗤わらった。
　その笑顔はまるで、いじり甲斐がいのあるおもちゃを手に入れた子供のように残酷ざんこくかつ容赦のないもので、宰相のハロルドはバルドに幸多かれと祈るしかなかった。
　今回、テレサの美談の陰でいったい誰が暗躍したのか、知る人は知っている。
　本人にその気がなくとも、たとえ大半が成り行きに任せたものだったとしても、結果だけ見るとバルドの成し遂げた偉業は、どの国の一流外交官でも達成が難しいものだ。
　さらにサバラン商会という独自の流通網と国外とのパイプを併せ持ったことで、万が一王国に仇あだなした場合、おそるべき敵となる可能性がある。
「出る杭くいは打たれる」の言葉通り、今後バルドを自らの利権の敵と認識し、排除に乗り出す勢力が現れるのは確実であった。
　王国の将来を背負って立つ有為ういの才を、ウェルキンもハロルドも見捨てる心算しんさんはない。
　つまり宮廷政治という名の陰謀劇いんぼうげきに慣れないバルドを、ここで一度王都から遠ざけておくことが必要だと思われたのである。

「今回の功績を賞して卿けいを子爵に陞爵しょうしゃくする。並びに――」

　これは賭けだ。
　分が悪いとは思わないが、国家指導者としてはいささか問題のある賭けだとウェルキンは思う。
　しかし、勝負どころとしては間違っていない。
　この国に残された時間はそれほど多くはないし、対症療法たいしょうりょうほうでは将来に禍根かこんを残す。
　さあ、コールだ。

「卿を、現在王国直轄領ちょっかつりょうであるアントリムの領主に任命する。謹つつしんでこれを拝命せよ」

（なに言ってくれちゃってるんですか！）
　バルドはそう叫びたかったが、国王直々じきじきの、しかも表面上は褒美ほうびの体裁ていさいを取っている言葉に、臣下が正面から異を唱えることは不可能に近い。

（くそっ、はめやがったな！　この腹黒狸はらぐろだぬきがっ！）

　おそらく自分がサンファンへの大使として選ばれたときから、この人事は既定事項だったに違いなかった。
　適度な功績を口実こうじつに、バルドを領主として抜擢ばってきする。
　実にいい顔で笑っているウェルキンの表情が、「計画通り」と言っている気がした。
　まともな人間ならおそらく考えつきもしないであろう。
　なぜならアントリムとは、ハウレリア王国との戦役の発端ほったんともなった、マウリシア王国の忌いまわしい突出部だからである。
　四方のうち三方をハウレリア王国に囲まれ、〝マウリシア王国の盲腸もうちょう〟とまで呼ばれたこの僻地へきちをポッと出の少年に委ねるなど、政治的暴挙としか言いようのないものだ。
　ことと次第によっては、再び両国間で火種が再燃しかねない。
　あるいは最初からそれが狙いか？　両国の緊張を増大させて、軍備の拡張を官僚に認めさせることができれば……リスクは高いが、この腹黒狸の考えることだしな……。

「――恐れながらも、謹んで拝命いたします」
「うむ、是非余の予想を超えてくれることを期待しているぞ――でないと娘はやれんからな」

　最後の言葉をバルドに聞かれないように濁にごしつつ、ウェルキンは上機嫌で締めくくった。
　ハロルドは、この先もウェルキンに翻弄ほんろうされるであろう少年の未来を思い、そっと目尻の涙を拭ぬぐうのだった。




　アントリム――コルネリアス伯爵領から北に約三百二十キロほど離れたそこは、コルネリアスと同じく平地の少ないモルガン山系の東端に位置する。
　そのアントリムの後背こうはいに位置するのがブラッドフォード子爵領であり、テレサの実家が近くにあるということは、早急な軍事支援が必要な場合に非常に大きな意味を持つはずであった。
　もっとも先の戦役においてアントリム子爵家は、援軍の到着を待つことなく一族が全滅している。領地の三方を敵国に囲まれているという環境は、想像以上に重く困難なものと言えた。
　子爵家の族滅以後、王室の直轄領となったアントリムは国王が派遣した代官によって統治されてきたが、領土防衛にはまったくと言っていいほど手が入っていない状態である。
　守ることがはなはだ困難なこの地は、戦争が始まった場合速やかに放棄するというのがこれまでの方策だった。ゆえに表立ってバルドの抜擢を批判する貴族は少ないだろう、とウェルキンは読んでいる。
　それではお前が代わりに治めてみるか、と言われても、皆が尻込みすることは明らかだったからだ。
　誰だって、わざわざ危険な土地をもらいたいとは思わない。
　しかしこのバルドは、これまで幾度もウェルキンの予想を覆くつがえしてきた男である。
　彼がおとなしくまともな領主としての枠に収まるなどとは、ウェルキンは欠片かけらも考えていなかった。
　バルドが予想を超える結果を出したとき、その反動で動き出す者たちがいるはずだ。
　うまくすれば今は巣穴に閉じこもった害虫を引きずり出し、一掃いっそうする機会が訪れるに違いなかった。

「くっくっくっ……余の期待を裏切らんでくれよ？」

　そろそろ国内の色を塗り替えても良いころだ――冷徹な統治者としての視点から、ウェルキンはそう判断している。
　婚姻外交によって対外関係を強化することも必要だが、国内貴族との関係も、王室としては同じように大切である。
　王室と貴族の婚姻は、下手をすれば外戚がいせきの専横せんおうを呼び込みかねない。一方、王室に忠実かつ有能な仲間を得るには有効な手段であることも確かだった。
　もちろん娘が本気で嫌がる婚姻を無理強いするつもりはない。
　有能かつ腹黒いことで知られるウェルキンだが、家族に対しては私情入りまくりの子煩悩こぼんのうな一面がある。
　そもそも古今ここんの君主を並べてみても、私情の入らない聖人君子など千人に一人もいはしない。親が娘を大切にして何が悪い！　とウェルキンは本気でそう思う。
　決して口にこそ出さないが、娘がバルドに特別な感情を抱いていることもウェルキンは知っていた。
　まだ恋情れんじょうとまでは言えないかもしれない。ならば、そうなるべく肩を押してやるのが出来た父親の仕事だと、おせっかいを焼く気満々でウェルキンはほくそ笑む。
　――レイチェル！　あとはお前が頑張る番だぞ！




「父上の用は済んだか？」

　城の回廊かいろうを歩くバルドに、何故か非常に不機嫌そうな様子で話しかけてきたのは王子ウィリアムであった。
　サンファン王国へ同道できずにブツブツ不平を言っていたのをバルドは覚えているが、それをいつまでも根に持つタイプでもない。
　てっきり土産話みやげばなしをせがまれると思っていたバルドとしては、これは意外な反応だった。

「……随分とまた無茶をしたそうだな。父上が大喜びで聞かせてくれたぞ。ふん、俺のいないところで楽しそうなことをやりやがって――まあ父上の褒美には同情するけどな。俺の力で役に立つことならいつでも言ってくれ。ああ、そうじゃなくて……と、とにかくついてこい！」
「結局何が言いたいんだ？　ウィリアム？」
「俺が知るものか！」

　ついてこい、と言っておきながら理由は知らないとは、なんたる理不尽りふじん。
　もとより傍若無人ぼうじゃくぶじんなところはあるが、筋は通す男だっただけに、ウィリアムの態度の変化にバルドは首をかしげた。

（まったく、どいつもこいつも――こんな女誑しのどこがいいんだ……）

　ウィリアムは言葉には出さずに、口の中で呪いにも似た呟つぶやきを漏らす。
　シスコンの気けがある思春期ししゅんきの少年ウィリアムにとって、バルドという存在はあくまで友人であり、間違っても義兄あにと呼びたい人物ではありえなかった。


「お久しぶりです。せっかく元気になったのでご挨拶あいさつしたかったのに……その前にサンファン王国に行ってしまって……」

　出迎えてくれた王女レイチェルに、バルドは丁重ていちょうに礼を返した。

「お元気そうで何よりです。レイチェル殿下」
「あら、ウィリアムは呼び捨てにしているのに。殿下なんて他人行儀たにんぎょうぎだわ。あなたは私の命の恩人なのよ？」

　いたずらっぽく微笑したレイチェルはまるで誘うかのように、胸の大きく開いたドレス姿の身体をかがめて、バルドを上目遣いに見上げた。
　見てはいけないものが危うく視界に入りそうになって、バルドは赤面しながら慌てて顔を背そむける。

（やっぱりこの人もあの親ウェルキンの娘だったか――！）

　この一家はどこまで自分をいじれば気が済むのだろうか？

「姉上、少々慎つつしみが足りないのではないですか？」
「――あなたにそれを言う資格があるとでも思っているのですか、この愚弟ぐてい」
「はっ、返す言葉もございません」
（弱っ！　ウィリアム弱っっ！）

　視線からバルドの内心を察したのか、ウィリアムは決まり悪そうにしている。
　父や兄には反抗的なウィリアムだが、なぜか姉にはいくつになってもまったく頭が上がらないのだった。

「――返事がまだですわよ？　バルド様」

　小悪魔的に笑うレイチェルの美貌びぼうに、これまで共に過ごしたセイルーン、セリーナやシルクで美少女には見慣れているはずのバルドも息を呑のんだ。
　自己の身分の高さを十分に承知して、それを武器に、魅力をさらに上乗せする佇たたずまいは、王族として生まれた者にしか身につけることのできないものだ。
　身分違いで怯ひるむバルドではないのだが、相手が年上の美しい女性である場合、いささか勝手が悪いと言わねばならなかった。

「随分と積極的ですわね、お姉さま。でもせめて、私が挨拶する時間くらいは我慢してくれてもいいのではないかしら？」
「べべべ、別に待ちきれなかったわけじゃないわよっ！」

　隣に座る陽気な瞳をした少女から、からかうような声をかけられると、これまで余裕の表情に見えたレイチェルは目に見えて動揺どうようした。
　わたわたと手を顔の前で交差させ、首筋まで真っ赤に染まり、咄嗟とっさに言葉も出ない有り様である。
　いったい何が彼女をそんなに慌てさせているのかとバルドが首をかしげると、それが癪しゃくに障ったのか、ウィリアムは腹立ちまぎれにバルドの脛すねを蹴り上げた。

「っ痛うううううう！」
「ふん、この朴念仁ぼくねんじんめ！」
「こらこら、ウィリアムも彼に八つ当たりしちゃだめでしょ？　レイチェルお姉さまに嫌われたら、また口を聞いてもらえなくなるわよ？」
「すいません……それだけはご勘弁を！」
（こいつ……本当にあのウィリアムなのか？　そっくりな別人じゃなくて？）

　ここまで従順じゅうじゅんなウィリアムなどバルドにとって意外どころではなく、もう気持ち悪い何かにしか見えなかった。
　というか、姉に口を聞いてもらえないのがそんなに嫌なのかウィリアム。

「お初にお目にかかるわね。私はレイチェルお姉さまの妹で、ウィリアムの姉マーガレットよ。あなたにはいつか直接会って、お礼を言いたいと思っていたわ。私の大切なレイチェルお姉さまの命を救ってくれたんですもの」

　上品で清楚せいそな雰囲気が特徴的なレイチェルとは違い、内から溢れる生命力がそのまま美しさになったような、活発な女性である。
　しかしその表情の裏で、レイチェル以上にどこかウェルキンの血筋を感じさせてもいた。
　内心で警戒しつつ、バルドは丁重に腰を折る。

「お会いできて光栄です。マーガレット殿下。どうぞ今後ともよしなに」
「是非今後とも仲良くしたいものだわ。なんならお義兄さまと呼んだほうがよろしいかしら？」

　ブフーーーーーーーーーーーッ！


　気を落ち着けるため紅茶のカップに口をつけていたレイチェルとウィリアムは、同時に紅茶を噴き出して、バルドの数少ない謁見えっけん用の礼服を赤黒く染めた。

「マママ、マーガレット！　あなた急に何を言い出すの？」
「そうですぞ姉上！　かかる重大事を軽々しく口にするなど――」
「あちっ！　あちっ！　あちっ！」
「……いいのかしら？　あなたたちが噴き出したお茶で、火傷やけどしかかっている殿方とのがたがいるのだけれど」
「ああああああ！　も、申し訳ありませんわバルド様！」

　熱さにのたうちまわっているバルドに気づいたレイチェルは、慌ててバルドの胸にハンカチを押し当てた。
　下着にまで浸み込んでしまったそれをふき取るために、半ば無意識のうちにバルドの上着をはだけさせる。
　服の上からは想像もできない、鍛え上げられ引き締まった白い肌が露あらわにされ、ようやくレイチェルは自分のしていることに思い至った。

「あら、お姉さまったら大胆っ！」
「ちちちち、違うの！　ななな何も下心なんてないのよぉっ！」