【連載】異世界でのんびり食堂経営

３５．塩作り

「美味しかったね、健」
「そうだな、大翔」
　俺たちは食事を終え、バーベキューの後片付けを手伝っていた。

　大翔が、思いついたように俺に言った。
「ねえ、ミナさんに言って、木べらと鍋と網のボールを借りてきてもらえるかな？　あと、外にあるかまども借りたいって言ってもらえる？」
「分かった。何に使うんだ？」
「塩作りだよ。バーベキューの片づけが終わったら、塩作りに使う海水を汲んで来ようと思ってる」
「汲んでくる？　海からか？」
「うん。水筒も持ってきたからね」

　バーベキューの片づけが終わった後、俺はミナに大翔が言っていた木べらと鍋と網のボールを借りられるか、外のかまどを使っていいかを聞いた。
「良いですよ。あ、私にも塩作りおしえてくださいね」
「ああ、大翔に言っておく」
　俺はひとまず、借りた道具をかまどのそばに置いて、部屋に戻っている大翔のところに移動した。

「大翔、ミナから道具とかまどを借りたぞ？」
「ありがとう、健。じゃあ、海水を汲みに行こう！　あと、帰りに薪を買ってこようね」
「分かった」
　俺たちは水筒と金を持って、まずは海に向かった。

「あ、あっちのほうがきれいな海水が組めそうだよ」
「そうだな」
　俺たちは持ってきた四つの革製の水筒に海水を汲んだ。水筒はカバンにしまう。
「あと、薪を買ったらホテルに戻ろう」
「分かった」

　街はずれの雑貨屋で、薪を買えた。薪はかさばるので、荷車でホテル・ザ・サンまで運んでもらえるように交渉した。
　俺たちがホテルに戻り水筒の海水を、布を入れた網のボールに注ぎ、鍋に注いでいると薪が届いた。

「これで、道具と材料はそろったね」
　大翔が嬉しそうに笑った。
「あ、ミナさん、塩作りはじめますよ！」
　大翔がミナに声をかけた。
「わあ、教えてください」
「まずは、汲んできた海水をろ過してごみを取ってから鍋に入れます」
「うん、うん」
　ミナは大翔の説明をメモしている。

「で、この海水が十分の一になるくらいまで煮詰めます」
「へー。そこまでは私の知ってる塩作りとかわらないなあ」
　ミナさんが大翔に言った。
「とりあえず、鍋をかき混ぜながら、水分を飛ばすのか？」
　俺が大翔に尋ねると、大翔は頷いた。
「ミナさんはいそがしいだろうから、また次の工程に入ったら声をかけましょうか？」

　大翔の提案にミナがにっこり笑った。
「そうしようかな。ありがとう、大翔さん」
「いいえ」
　ミナはホテルの中に入っていった。
「じゃあ、俺たちは海水を煮詰めるか」
「うん」
　大翔が頷いた。
「鍋に焦げ付かないように、鍋底をかき混ぜるんだな……。薪の補充は大丈夫か？」
「うん。大丈夫。途中で交代しようね」
「そうだな」
　俺たちは地味な海水を煮詰めるという作業を我慢強く続けた。

　腕がぱんぱんになった頃、ようやく海水が十分の一くらいまで煮詰まってきた。
「ミナさん！　次の工程に進みますよ？」
「はーい」
　ミナがやってきてから、大翔が言った。

「次はこの煮詰めた海水をろ過して、不純物を取り除きます」
「え？　これ、塩じゃないの？」
　ミナが不思議そうな顔をした。
「うん。今固まってるのはミネラルとか、塩じゃないものなんだよ。これをとらないと、苦みや変な風味がのこっちゃうんだ」
「へー」

　俺と大翔は、新しい鍋に、布を引いた網のボールを置き、煮詰めた海水をろ過した。
「わ、けっこうざらざらした結晶ができてるね、健」
「ああ、そうだな」
　俺たちに、ミナが尋ねた。
「これで、どのくらいの塩ができるの？」
「うーん、握りこぶし半分も行かないくらいかな？」
　大翔が言うと、ミナが驚いた。
「ええ！？　そんなに少しなんだ……」

「さあ、綺麗になった海水から水分を抜くぞ」
「うん」
　俺と大翔は交代しながら、濃くなった海水をさらに煮詰めた。ミナはその様子をじっと見ている。完全に海水が煮詰まる前に、火から鍋を下ろし塩をとりだした。
「やった！　塩が出来たよ！」
「ああ、完成だ」
　俺たちはやりとげた気持ちになって、ハイタッチをした。
「ちょっと、味見していい？」
「どうぞ」
　ミナが出来上がったばかりの塩を棒に少しとってなめた。
「あ、苦みもえぐみもほとんどない！」
「ふふっ」
　おどろくミナを見て、大翔が得意げに微笑んだ。

参考：塩百科（https://www.shiojigyo.com/siohyakka/experiment/exp12.html）