【連載】異世界でのんびり食堂経営

１７．調理

　朝になった。天気はあまりよくなく、雨がぽつぽつと降っていた。
「うーん、なんか不安になる天気だなあ」
　大翔は空を見てため息をついた。
「大翔、天気なんて気にするなよ」
　俺が声をかけると、大翔は少し微笑んだ。

「今日はハンバーグとクリームシチューを中心にしたメニューだよな」
　俺が大翔に確認すると、大翔は元気よく頷いた。
「うん」
「ハンバーグってなあに？」
　いつのまにか起きたアイラが、大翔の肩にとまって俺たちに質問した。
「肉を細かくして、丸めて焼いた料理だよ。肉汁がじゅわって出てきてとっても美味しいんだよ」
大翔がアイラに優しく説明する。

「そうなんだ。アイラも食べられる？」
　アイラは心配そうに大翔にたずねる。
「うん、ちゃんと人数分作るから大丈夫だよ」
「やったあ！」
　アイラは大翔の肩から飛び立つと、ひらひらと俺たちの周りを飛び回った。
「じゃあ、朝ごはんを食べたら、今夜の食事会に向けて料理を始めよう」
「分かった」

　俺が笑顔で返事をすると、大翔も笑顔でエプロンを身に着けた。
　大翔は手作りのベーコンと目玉焼き、サラダと白いご飯をみんなの分、準備すると食堂に並べた。
「大翔、ベーコンなんていつ作ったんだ？」
「びっくりした？　健、ベーコン好きでしょう？」
　俺はベーコンを一口食べた。良い香りで、肉の味も良く、とても美味しかった。

「実は、今日のクリームシチューに使おうと思って、昨日のうちに、このベーコンを作っておいたんだ」
「大翔、すごいな」
「へへっ」
　大翔は得意げに笑った。
「大翔、健、おいしいね」
　アイラは口の周りを半熟の目玉焼きの黄身で真っ黄色にしたまま、嬉しそうに言った。

「ごちそうさま」
　俺が言うと、大翔も言った。
「ごちそうさま」
「美味しかった！」
　アイラはご機嫌で大翔のそばを飛んでいる。
「じゃあ、片づけをして……今日の食事会の準備に取り掛かろう」
「そうだな」

　大翔と俺は、汚れた食器をキッチンに運んだ。俺が食器を洗い始めると、大翔は夕食の材料をキッチンの作業場に並べ始めた。
　固まり肉を包丁でミンチにし、クリームシチューの材料を刻む。
　パンケーキの材料は計って、冷蔵庫にしまった。
　サラダの材料を見て、大翔はため息をついた。
「うーん……やっぱりしなびてる……。健、森の入り口まで行って、サラダの材料になりそうな野草を探したいんだけど……いいかな？　料理の下ごしらえは大体できてるし……」

　俺は大翔の言葉を聞いて、ちょっと考えた後に頷いた。
「分かった。でも、食材を探すのは、森の入り口だけだぞ？　奥にはモンスターがいそうだし」
「うん」
　大翔は俺の返事を聞くと、すぐに二階に行って武器と防具を身に着けて、冒険の準備をした。もちろん、食材をいれるためのおおきなカバンを肩にかけている。
　俺も身支度をすませると、アイラに聞いた。
「アイラも一緒に食材を探しに行くか？」
「……うん。大翔と健が一緒なら、行く」
　俺たちはアイラを連れて、森の入り口で食材を探すことにした。

　森の入り口にはいろいろな野草が生えていた。
「あ、この木の芽、食べられる野草の本に載ってた。……こっちの草も載ってたよ」
「大翔、この草も……レタスに似てないか？」
「そうだね！　うん……ちゃんと、食べられる野草の本に載ってる。こっちは小さな玉ねぎみたいだ……無毒って書いてある！」
　
　思っていたより、たくさんの野草を手に入れることができたので俺たちは、ほっとしていた。
「健、大翔、これ、おいしいよ」
　アイラが少し森の入り口より奥のほうから、両手に何かをもって戻ってきた。
「……これ、木苺みたいだね」
　大翔がアイラの持ってきた木の実を本と見比べて、言った。
「食べてみて！」
　アイラが大翔の口元に、木苺を一つ近づけた。
「うん……甘くておいしいね。これ、まだあるの？」
「うん。もう少し奥にいっぱい、なってるよ」

　アイラの案内で森の中に大翔が入っていった。
「おい！　あんまり奥にはいかないって言っただろう！？」
「少しだから平気だよ……」
　大翔はそう言ってアイラの後をついて行った。
「しかたないな……」
　俺も大翔の後に続いた。

　森の中は雨のせいかひんやりとしていた。
「ここだよ！」
　アイラの指さす方向には、木苺がたわわに実っていた。
「やった。これだけあれば、ジャムも作れるよ」
　大翔が一生懸命木苺を摘んで袋に入れていった。
「……大翔、気をつけろ！　何か……生き物の気配がする！」
「え？」
　俺のほうを向いた大翔の後ろに、大きな角を持ったウサギが現れた。
「大翔！　アイラ！　逃げろ！」
　俺は角ウサギに向かって、剣を振り上げた。

「わ！」
「きゃあ！」
　大翔とアイラが俺の後ろに逃げた。
　俺は剣を角ウサギに振り下ろした。
「ぎいいぃ」
　角ウサギが血を流している。俺は剣を角ウサギの喉あたりに突き刺した。
「！！」
　角ウサギはおとなしくなった。
「大翔、アイラ、大丈夫か？」

「う、うん」
「大丈夫」
　大翔は動かなくなった角ウサギに近づいた。
「……死んでる」
「……ああ」
「角ウサギって、おいしいのかな？」
　大翔が興味深そうに、角ウサギの死体を観察している。
「持って帰るか？」
「うん」

　俺は角ウサギの足を縛って、肩に担いだ。
「それじゃ、家に帰ろう」
「うん」
「はーい」
　俺たちは食材をもって、家に帰った。