亡国の姫君リネットは偽りの生活を送る

７．日常

フォルツァ国に連れてこられて一週間がたった。

「リネ、いい加減仕事は覚えただろうね」
「……はい、ブレンダさん」
「さん？　様だろ！？　ブレンダ様！！」
「……」
　私が無視するとブレンダは私の頬を平手打ちして、にらみつけた。

「無くなった国のメイドのくせに偉そうじゃないか？　ちょっとは自分の立場を考えろっていうんだよ！」
　私は国の民たちの家が燃えていた風景や、家族の最後の叫びや、無残な亡骸を思い出し、震えた。
「ははっ、おびえてんのか？　ウォルター王子も物好きだな、お前みたいな根暗な不細工を連れてくるとは……」

　そう言って、ブレンダは私の顔にかかった長い前髪を、ぐいっと持ち上げた。
「！？」
　私があわてて顔を隠す前に、ブレンダは私の顎を右手でつかんで品定めをするように、私の顔をじろじろと見た。
「あん？　……ふうん、不細工なふりをしてたのか……ま、根暗だし人から好かれる要素はなさそうだな。ちょっと顔がいいからって、調子に乗ってるんじゃねえぞ！？　部屋と廊下の掃除と、洗濯、さぼるんじゃねえぞ！」
　ブレンダは自分の仕事を私に押し付けた後、私のおなかを蹴ってから、立ち去っていった。

「んっ……痛い……」
　私は蹴られたおなかの痛みをこらえて、メイドの仕事にとりかかった。
　一人であることを確認してから、私は小さくつぶやいた。
「でも……体を動かして、仕事をしている間は良いわ……あの日のことを思い出さずに済むから……」
　一人で淡々と掃除に取り組み、終わったら、洗濯に向かう。

洗濯場へ行くと、メイド長のレイラが声をかけてきた。
「リネ、仕事には慣れたかい？　……おや、ブレンダがいないようだけれど、どうしたんだい？」
「さあ、私は知りません……」
「まったく、あの子はすぐさぼる……。で、掃除は終わったのかい？」
「はい」
「そうかい」

　急に現れたブレンダは、眉をひそめてリネに言った。
「あら、リネ、先に行ってしまったの？　掃除道具の片付けを私に押し付けて！」
「……」
　私はブレンダに反論する気力もなく、何も言わなかった。
「リネ、今の話は本当かい？」
「……いいえ、仕事を抜け出したのはブレンダさんです」

　ブレンダの顔が恐ろしくゆがみ、私をにらみつけている。
「ブレンダ、さぼるなら給金を下げるよ」
「リネは嘘をついています！　だまされないでください！」
　ブレンダは哀れっぽい声を上げ、レイラに訴えた。
「……リネ、あんたもちょっとばかりウォルター王子に気に入られてるからって調子に乗るんじゃないよ？」
「……」

　私はもう、不条理には、なれていた。言い返すことが無意味であることも分かっている。
　何も言わず洗濯に取り掛かると、レイラはため息をついて愚痴をこぼした。
「まったく、反抗的な態度だねリネは……」
　シーツの黒い汚れを落としながら、私は思った。
「……心も洗えれば……少しは救われるのかしら……」
　目を閉じると、またあの日がよみがえる。

私は一人頭を振ってから、洗濯に集中した。