人形城の棘姫（にんぎょうじょうのいばらひめ）

１４．自宅

「ただいま」
「おかえりなさいませ。旦那様、奥様、ミスティア様、リリア様。お疲れではありませんか？」
　メイドが帰ってきたミスティア達を迎えた。
「もう、くたくた。でも、楽しかったわ！　ね、お姉さま」
　リリアは頬を上気させて、明るい声でミスティアに話しかけた。

「私は……もう行かないと思います」
「まあ、アビス様の意地悪を真に受けたのですか？　お姉さま、あんな人の言うことなんか聞かなくていいのですよ？」
「……アビス様のおっしゃった通り、私は不釣り合いでした……」
　うつむくミスティアに、両親が声をかけた。

「舞踏会で何かあったのかい？　ミスティア？」
　父親は心配そうにミスティアの表情を伺っている。
「お母様に話してごらんなさい？」
「大丈夫、なんでもありません」
　ミスティアは両親にそう答えると、メイドに声をかけた。

「ちょっと疲れてしまいました。……何か冷たい飲み物をいただけますか？」
　ミスティアの言葉を聞いて、メイドは言った。
「少々おまちください。冷たいレモネードをお部屋にお運びすればよろしいでしょうか？」
「ええ、そうしてください」

「かしこまりました」
　ミスティアは両親に頭を下げ、自分の部屋に戻った。
「……お姉さま……」
　リリアはミスティアの後を追って、彼女の部屋に向かった。
　ミスティアの部屋のドアはすでにしまっている。
　リリアはドアをノックして、ミスティアに話しかけた。

「お姉さま、すこしお話しできますか？」
「……ええ。ドアを開けて入ってください」
　リリアがミスティアの部屋に入ると、ミスティアはベッドに腰かけていた。
「今日は、お疲れ様でした。お姉さま」
「ええ。疲れました」

　リリアはミスティアの隣に座り、また話しかけた。
「公爵のブライアン様が、自宅で今度行う室内音楽会に、お姉さまと私を招待したいと言っていたわ。私は、お声をかけてくださるなら、とても嬉しいと答えたの」
「私は……遠慮したいわ。まだ、一度言葉を交わしただけの方と……何を話せばよいかも分からないし」

「でも、お姉さまは音楽が好きでしょう？　それにブライアン様は悪い方では無いわ」
　リリアが熱っぽく語るので、ミスティアは少し笑って言った。
「リリア、あなたブライアン公爵に一目ぼれでもしたのですか？」
　リリアはミスティアの言葉を聞いて、顔を真っ赤にした。
「まあ！　そんな事……ありません！」

　ドアをノックする音が聞こえた。
「ミスティア様、飲み物をお持ちしました」
「はい、お入りください」
　メイドはミスティアの部屋の机の上に、冷えたレモネードを二つ置いた。
「リリア様がミスティア様を追いかける姿が見えたので……」
「ありがとう、いただきます」
　リリアは机におかれた二つのレモネードを取り、片方をミスティアに渡した。

「……おいしい。やっぱり……疲れていたのね。酸味と甘みが体に染みるよう……」
　ミスティアは受け取ったレモネードを半分まで飲むと、大きく息をついた。
「お姉さま、ブライアン様から招待状が届いたら、是非行きましょうね！」
「そんなもの、来るわけがないわ……」
　ミスティアは飲み終えたグラスを机の上に置き、またベッドに腰かけた。
　リリアも空になったグラスを机の上に置いた。

「お姉さま、おやすみなさい」
「おやすみなさい、リリア」
　リリアはミスティアの部屋を出ると、メイドにグラスを片付けるよう頼んだ。

「ミスティア様、入ってもよろしいでしょうか」
「どうぞ」
　メイドは部屋に入ると空になったグラスを片付けた。
「それでは失礼いたします」
「ありがとう」

　一人になった部屋の中で、ミスティアは舞踏会のことを思い出していた。
「アレス王子は……華やかな場所がお似合いだったわ。……私とは正反対だった……」
　ミスティアの頭に、人形を渡したときのアレス王子の嬉しそうな顔がふと浮かんだ。
「人形を受け入れてくださって……嬉しかった……」
　ミスティアは目をつむり、リリアの言葉を思い返した。
「……ブライアン公爵……アレス王子とは仲が良いのかしら？……リリアは……ブライアン公爵のことが……」
　そこで、ミスティアの記憶は途切れた。

　月明かりがカーテンの隙間から静かな部屋を照らしている。
　部屋の中では、ミスティアの遠慮がちな寝息だけが聞こえていた。