優秀すぎる令嬢を助けたのは神ではなく、悪魔と呼ばれる青年紳士でした。

３９．平行線

「どうぞ、おかけください」
　クリフはアルフレッド達を礼拝堂に通し、椅子に座るように言った。
「それでは、失礼いたします」
　アルフレッドが礼拝堂の最前列、中央の椅子に座り、続いてアルフレッドの左隣にアビントンが、右隣にフローラが座った。後から入ってきたトレヴァーは、フローラの隣に座った。

「つい先日、話し合いをしたばかりだというのに、この騒ぎはどういうことでしょうか？」
　クリフが柔らかな笑みを浮かべて、アルフレッドに問いかけた。しわの奥の小さな目が、冷たく光っている。
「いや、どうも町の人たちが……教会に文句があるようでしてね」
　アルフレッドも微笑みながら言うと、アビントンがぶっきらぼうに言った。

「クリフ、お前は変わっちまった……いや、あのころから変わっちゃいない、か？」
「アビントンさん、何が言いたいのですか？」
　クリフはアビントンに問いかけた。
「お前は、恋をあきらめた日から、神を妄信している。この教会も……人々のために開かれた場所から、人々を支配する場所に変わっちまった」

　クリフはアビントンから目をそらして言った。
「教会は、神のための施設です。神を崇めて当然でしょう？」
「やりすぎだって言ってんだよ！」
　アビントンはクリフのほうに向かって立ち上がろうとしたが、アルフレッドがそれを抑えた。

「まあ、先日お話した通りですが。教会は魔女の刻印を刻んだり、高い寄付金を募ったり、人を助けるために高いお布施を強要したり……目に余るものがあります」
　クリフの顔から、一瞬笑みが消えた。
「それで、どうしろというのだ？」
「もう少し、民衆のことを愛していただけませんか？」
「……ふっ。……愛する？　教会をこんな風にしたのは、町の人々ですよ？」
　クリフはおかしくてたまらないというように、笑いをこらえていった。

「人々は教会に求めるだけで、なにも見返りを与えなかった。困窮する教会を見捨てようとした。だから、教会は……神の力を……。かつての教会は……民衆に甘すぎただけです」
　クリフは遠くを見るような眼をして、ステンドグラスから入る色とりどりの光のかけらを見つめていた。

「クリフ！　これ以上町の人をくるしめるんじゃねえ！　魔女の刻印も、重い寄付金も、もうやめろ！」
「……神の御心のままに」
　クリフはそれだけいうと、立ち上がら部屋を去ろうとした。

「クリフ神官長、教会はやり方を変えないと言うことですか？」
　アルフレッドが眉をひそめて、クリフに尋ねた。
「教会は……間違っていない。お引き取りください」
「……クリフ神官長、せめて魔女の刻印を刻むことは控えていただけませんか？」
「皆様が正しく生きていらっしゃるのなら、魔女の刻印を刻む必要もないでしょう……」

　クリフは礼拝堂を後にした。
「それでは、話し合いは以上です。どうぞ、お引き取りください」
　カイルがアルフレッド達に、教会から出ていくように促した。
「教会は、やり方を変えるつもりはないということですね？」
「……神の御心のままに」

　アルフレッドはカイルにお辞儀をして、礼拝堂を出て行った。
「まったく、どういうつもりなのかしら？」
　礼拝堂の二階からアルフレッド達を見ていたレイスは、舌打ちをした。
「教会がなくなって、困るのは……ダグラス卿なのにね」

　レイスはそっとつぶやくと、足早に自分の部屋に戻っていた。