優秀すぎる令嬢を助けたのは神ではなく、悪魔と呼ばれる青年紳士でした。

２８．呪いの解放

　リーンの家は町はずれにあった。家は小さかったが作りはしっかりしていて、小さな庭も掃除が行き届いているように見える。
「ここです」
　リーンの声を聞いて、アルフレッドが馬車を止めるようトレヴァーに言った。
「それでは、こちらへ」
　リーンが最初に馬車を降りた。
　続いてアルフレッドが降り、手を取ってフローラが馬車を降りるのを手伝った。

「ここが私の家です。中でユリアが寝ています」
　そういってリーンはアルフレッド達を家の中に招き入れた。
「へえ、いい家ですね」
　アルフレッドの言葉に、リーンは恐縮した。
「ありがとうございます。妻のために私が建てたんですよ」
「リーンさんは大工さんなんですか？」
　フローラがリーンに聞くと、リーンは頷いた。

　部屋の中はきちんと片付いていて、棚の上に花と腕輪が飾られていた。
　アルフレッドが腕輪を見ているのに気付いて、リーンは言った。
「それは生前妻のマリーが気に入っていた腕輪です。思い出の品なので飾っているんです」
「そうでしたか」
　家の中は大きめの部屋に台所が付いていて、よく見ると部屋の端には扉が二つ見えた。
　リーンは玄関に近いほうのドアをノックした。
「ユリア、入るよ」
「……」
　部屋に入ると、ベッドと小さな机だけが置かれた部屋で、少女が寝ていた。

「うぅ……父さん……」
「ユリア？　大丈夫かい？　アルフレッド様が来てくださったよ」
「ユリアさん、よろしくね」
　アルフレッドはユリアに声をかけたが返事はなかった。ユリアはとても苦しそうだ。
「ちょっと体を見せてくださいね」
　フローラはやせ細ったユリアの体を優しくなでながら、首筋を見た。
　そこには蛇のような形をした青いあざがあった。

「やはり、魔女の刻印があります」
「どうすれば、ユリアは助かるんですか？」
「呪いを解く魔法を……かけてみます」
　フローラはユリアの前に立ち、その小さく細い首筋に、やさしく自分の両手を重ねた。
「……慈悲深き水の女神よ……力を……」
　フローラの手が白く光った。

　しゅうっと音がして、ユリアの青いあざも黒い輝きを放つ。
「っ……！　あああ……」
　ユリアが声を上げた。
「何をするんですか！？」
　リーンがフローラを止めようと、手を挙げたが、その手はアルフレッドに抑えられた。
「フローラは呪いを解こうとしているだけです。……フローラ……大丈夫？」
「……はい……呪いの力が……強いのか……」
　フローラは両手に意識を集中させた。光が一層強くなり、ユリアのあざが薄くなっていく。

「水の女神よ……今、奇跡を……！」
　フローラがユリアの蛇型の青いあざを抑えつけたまま、目を閉じた。
　次の瞬間、部屋が光に満たされた。
　そっとフローラが手をユリアから離した。
　ユリアの首筋にあった、蛇型のあざは綺麗に消えていた。
「ユリア……？」
「……父さん……？　なんだか、体がとても軽いの」

「なんとか呪いが解けたようですね……」
　フローラは青い顔をしてアルフレッドに微笑んだ。そして、崩れ落ちるように床にへたり込んだ。
「フローラ！？」
「フローラ様！？」
　フローラは意識を失っていた。
「リーンさん、ユリアさんはもう大丈夫だと思います。私たちは帰ります」
「ありがとうございました！　……あの、フローラ様は……？」
「魔力の使いすぎでしょう。大丈夫、ゆっくりすれば治ると思います」
　
　アルフレッドはフローラを抱き上げると馬車に戻っていった。
「トレヴァー、フローラが倒れてしまった。すぐに屋敷に帰りたい」
「分かりました」
　馬車はアルフレッドの家に向けて、走り出した。

　屋敷についても、フローラは意識を失ったままだった。
　アルフレッドはフローラを抱きかかえ、フローラの部屋まで運ぶと言った。
「アルフレッド様、私がフローラを部屋に運びます。アルフレッド様もお疲れでしょう。お部屋で休まれてはいかがですか？」
　トレヴァーの言葉を聞いて、アルフレッドは首を振った。
「僕が、フローラに無理をさせてしまったんだ……。目が覚めるまで、フローラのそばにいたい」
「フローラが目を覚ましたら、アルフレッド様にお伝えいたします」
　トレヴァーはフローラを彼女の部屋に連れていくと、ベッドに寝させて服を緩めた。

　トレヴァーがフローラの部屋から出てくると、待っていたアルフレッドが心配そうにトレヴァーにたずねた。
「トレヴァー、フローラは大丈夫そうかい？」
「多分、疲れただけだろうと思います。今は眠っています」
「そうか……フローラには悪いことをしてしまった……」
　アルフレッドはため息をついた。
「フローラは無理をしても、誰かをたすけようとする。そのことを忘れていたよ……」
　うなだれるアルフレッドにトレヴァーが言った。
「アルフレッド様、フローラには自分を守るということを知ってもらいたいですね」
「……そう……だな」

　アルフレッドはドアに手を当てて、小さな声で言った。
「フローラ、無理をさせて悪かった。申し訳ない……」