僕が学校帰りに拾ったのは天然で、大食いな可愛い女勇者でした

茜カナコ

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13、冬休み

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「冬休み始まったけど、何か予定できた？　ユイ？」
　僕の問いかけにユイが答える。
「佐藤さんから３１日から１月３日までは休みだと聞いているぞ？」
　僕は驚いた。
「え！？　そんなに働くの？」
「別に用事も無いしな」
　ユイが笑顔で答えたので、僕はそれ以上何も言わなかった。

「両親も今年は帰れそうに無いって言ってたから、ユイと二人で年越しとお正月か」
「年越し？　お正月？　カウントダウンパーティーのことか？」
　僕は首を横に振った。
「違うよ、ユイ。年越しにはそばを食べて、年明けにはおせち料理を食べてお祝いするんだよ」

　ユイは首をかしげている。
「そば？　おせち？　それは美味しいのか！？」
「うーん、美味しいって言うか、風物詩というか」
「食べてみたい！」
「わかった。じゃあ、年越しの買い物は一緒に行こう」

　大晦日の前日に、ユイと年末年始の買い物に出かけた。

「すごい人だな」
「ユイ、はぐれないようにね」
「分かった」
　そう言うとユイは僕と手をつないだ。

「これなら、はぐれないだろう？」
「……うん」
　僕はちょっと恥ずかしかったけど、人混みではぐれるよりはマシだと思って手をつないだままにした。

「なあ、晴人、この白いのはなんだ？」
「お餅だよ。ユイ」
　ユイはお餅を手に取ると、クンクンと匂いを嗅いだ。
「焼くと膨れて、醤油を付けて食べると美味しいよ。あんことかでも良いし」

「食べてみたい」
　ユイは上目遣いで僕のことを見ている。僕はユイの可愛さにドキドキした。
「分かった。じゃあ、かごに入れて」
「ああ」

　ユイはピザや、中華まんでも同じことを繰り返した。
　かごの中身は一杯になった。
「ちょっと、おそばとおせちも買わないといけないから！」
　僕はユイにこれ以上かごに食べ物を入れないように注意すると、ユイはしょんぼりとした。
「分かった」
　僕はそばを四人前と、四人分のおせちを選んでかごに入れた。
　ユイをお腹いっぱいにするには、三人前は必要だと思ったからだ。
「ずいぶん買うんだな」
「ユイは食べるからね」

　僕たちはレジに並んでお会計を済ませた。
　レジを出て、袋に食材を移す。
　僕もユイも、両手に荷物を提げてバス停まで歩いた。
「じゃあ、帰ろう」
「そうか」
　僕たちは家に帰って、冷蔵庫に食べ物をしまった。

　翌日、起きるとユイは僕に訊ねた。
「なあ、晴人、おもちとやらを食べてみたいんだが」
「いいよ。じゃあいくつ食べる？」
「６つ！」
「分かった。それなら七つ焼こう」

　僕はお餅を焼いて、醤油と、きなこを用意した。
「これを付けて食べると良いよ」
「うむ」
　ユイは焼きたてのお餅を手で掴むと、あちあちと言いながら、醤油を付けて一口かじった。
「むむ！？　もちもちとして、なかなか噛み切れないぞ！？」
「よく噛んでると、口の中でとろけてくるよ。喉につまると大変だからゆっくり食べて」
「了解した」
　ユイはお餅をもぐもぐと噛みながら、次はきなこを付けて食べた。
「こっちは甘いな。どちらも美味い」
「良かった」

　本当は、新年のお雑煮に入れるつもりだったお餅は、半分になってしまった。

「除夜の鐘、聞きに行く？」
「いや、寒いから家にいる」
　ユイはきっぱりと言った。

　僕たちはテレビで音楽番組を見てから年越し番組を見た。
　新年の神社が映ると、そこでは沢山の人がはしゃいでいた。
「なんだか、沢山の人が集まるんだな」
「そうだね。明けましておめでとう、ユイ」
「明けましておめでとう、晴人」

　僕とユイは年越しそばを食べ終えて、それぞれの寝床に着いた。

　目を覚ますと、ユイがおせちを机にのせて、僕が来るのを待っていた。
「遅いぞ！　晴人！」
「ユイ、おはよう。早いね」
「おせちが楽しみだったからな！」

　僕がおせちを開ける。小皿をユイに渡し、僕も一つ目の前に置いた。
「改めて、今年もよろしく」
「よろしく頼む。もう食べても良いか？」
「いいよ」

　ユイはおせちを一通り食べて、ため息を着いた。
「けっこう味が濃いな」
「まあ、三日間食べるからね」
「え！？　こんな量じゃ、三日も食べられないぞ？」
　ユイは半分からになったおせちを見つめて、驚いている。

「じゃあ、お昼はお雑煮を作るね」
「お雑煮？」
「お餅の入った、お吸い物って言えばいいかな？」
「なんだか美味しそうだな、頼んだ！」
　僕たちは食事を終えると、ちょっと暇になった。

「新年だし、お参りに行こうか、ユイ」
「お参り？」
「神様に挨拶するんだよ」
「神様に会えるのか！？」
　ユイが驚いているのを見て、僕は吹き出した。

「神社って言うところに行くんだよ」
「そうか、テレビで見たあの人混みに行くんだな！？」
「うーん、近所の神社はあんまり人いないと思うよ」

　僕とユイは着替えて、近所の神社にお参りをした。
「なんだ？　あの人だかりは？」
「ああ、破魔矢とか、お札とか、お守りを売ってるんだよ」
「私も買ってみたい」
「いいよ」

　僕たちはお守りを見に行った。
　ユイは白い、厄除け守りを選んだ。
「こっちも可愛いな」
「って、ユイ、安産祈願は違うよ……」

　僕とユイはお揃いのお守りを買うと、神社を後にして家に帰った。

「お雑煮、楽しみだな」
「うん、待っててね」
　僕は鳥肉と野菜を少し入れた、お吸い物風のお雑煮を作った。
　そこに焼いたお餅を入れる。
「ユイはどのくらいお餅を食べる？」
「６つ！！」

　年末に買ったお餅はもう無くなりそうだった。
　明日はまた買い出しに行かないといけないな、と僕は思った。

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