アリス・イン・ワンダーランド

チェシャ犬の忠告

木の上。
張り出した太い枝に頬杖をついて男が微笑む。

「誰だ、」

『どうも、アリス。わたしは、チェシャ猫、・・・と言っても犬なんですけどね。ふふふ、』

「・・・なんだよ、それ。」

笑顔を絶やさない男の頭には、耳。
尻尾も生えているようだが、たしかに猫というよりもフサフサの犬毛だ。

「笑ってないで助けてくれないか？　」

『あ～、すみません。私、あなたたちに興味ないんですよ。というか、どうなっても関係ない？　』

あくまで頬笑みを絶やさず毒を吐く。
逞しい体つきと柔和な顔立ちのなかなかの男前だが、親切ではなさそうだ。


「・・・なんてやつだ。」
『でも、アリス。』
「なんだよ、」

『私、高いところって得意じゃないんですよね～。一応、上ってみたんですけどね。降りるのを手伝ってくれたら、あなたの質問に一つ答えてあげても良い。』

「えぇ？　」




大きいお兄さんの踏み台になるという屈辱を味わったアリスだが、チェシャ猫（犬）は和やかに笑っている。


「いや～、助かりましたよアリス。私は、チェシャ猫の黄耳こうじ。高い所になど上るものでは、ありませんね。やはり猫は、嫌いです。」
「もう上らないでくれよ・・・・」

「大丈夫、アリス？　」

きょとん、としているアレンに「お前のためだろう」と言いたいのをぐっと飲み込む。

「で、助けたんだから約束通りに」
「ええ、質問は一つだけ。慎重にどうぞ。」

「この白いバラ、どうにかならないかな？　」
「そんなことは知りません。」

「なっ！！　」

「質問は以上ですか？　では、私はこれで。」

「ちょっちょと待って！　さすがにそれは、酷いんじゃないか？！　」
「アリス、チェシャ猫はいつもあんな感じだよ？　」

「・・・質問を変えるよ」
「はぁ、なんですか？　わたし、これでも忙しいんですよ。夫人の元に帰らねばなりませんし。女王様の様子も覗きに行きたいし・・・」

「困ったなぁ」と、言いつつ笑顔を浮かべる。

「女王様を知ってるのか、女王様って、どんな人なんだ？　教えてくれないか」

チェシャ猫は、少し首を傾げてアリスを見つめ返した。

「・・・あの人は、優しい人ですよ。」
「え？　」


帽子屋は、「美しいが、怖い人」と言っていた。
庭師も「怒られる」と、怯えている。

「優しい、のか。」

呟くアリスにチェシャ猫が微笑む。

「親切なアリスに一つ助言を与えてあげましょう。」

人差し指を唇にあてて怪しくほほ笑む。


「このゲームに勝ちたければ、“エース”を引かないこと。」

「は？　ゲームって、」

音もなく、空から降り注ぐ大量のトランプ。
赤、黒、赤、黒・・・
ひらひらと舞い、すぐに足元に積って山を作っていく。


「エースは、躊躇わない。」


ーーThe Hearts of Ace.　女王様が最も信頼を置く、最高のカード。


「エースは、一番早く動くカード。彼は、女王様のためならあなたを殺せる。きっと誰のことも同じように斬れる。誰もアリスを傷付けられない。けど、エースは違う。」

囁くようにチェシャ猫は、歌う。

「アリス、皆にとってあなたは特別だ。だけど、彼にとっての“特別”は、あなたじゃないんですよ。」

その頬笑みがトランプの嵐に掻き消されていく。

そして、アリスの手元に残ったカードは、一枚。

「・・・・あ」

覗きこんだ庭師が微妙な顔をする。


「―――ハートのエース、かよ。」




呆然とするアリスの耳に、奇妙な音が届く。

「ん？　」
「あー・・・ごめん、お腹すいちゃって・・・」

お腹を押さえるアレン。
歳の割に無邪気な庭師の笑顔に吊られてアリスも肩の力を抜いた。

「君は、女王様ってどんな人か知ってるかい？　」
「うん。お城のお庭で仕事をしているとたまに見かけるよ。」

「そう」
「とっても綺麗な人だよ。」
「やっぱり美人なのか・・・君が言うんだから綺麗なんだろうな。」
「ふふっ、」

帽子屋も顔の綺麗な男だった。
アリスが乙女ならこの世界は、さぞかし甘い世界だっただろう。

「でも・・・女王様は、淋しそうだよ。」
「え？　」

「とっても寂しそうな眼をしている。きっと悲しいことがあったんだろうね、」

「そうか・・・」

いったいどんな人なのだろう、アリスはエースのカードをポケットにしまって首を傾げた。