聖女の母と呼ばないで

6-3.

「失礼します。」

遙香は、ソファに背筋を伸ばして座った。アルベルトが遙香の後ろに控える。

給仕の者が、物音を立てずに素早く茶器を準備していく。


ジーナ・ミッドリードは、指先でカップを持ち上げ一口お茶を飲む。そして、音を立てずにカップをソーサーに戻すと、遙香に言った。

「ハルカ様は、「聖女」はどの様な者であるとお考えですか？」

なんの前置きもなく問われ、遙香は一瞬たじろいだ。しかし、すぐに気持ちを建て直し答える。

「私が聞いた限りでは、安全や安心、平和をもたらす者、その象徴であると思います。」

ジーナは笑みを深めた。

「では、「聖女の母」はいかがでしょう。」

遙香はジーナを見たまま考える。就職の面接のようだな、と、思考の外側で思った。

「一般に、「母」とは子を慈しみ育てる者です。「聖女の母」は、聖女を産む者でありつつも、魔の森の瘴気を憂い、国民を慈しむ、そんな存在であることが期待されていると思います。」

遙香は、フォンからの説明を受け、瘴気を払う「聖女」にも「聖女の母」にも、そんな人間離れした女神の様な印象を持っていた。

少なくとも、国はそんな「聖女」と「聖女の母」を求めている。遙香はそう感じていた。


ジーナは、遙香の答えに満足そうに頷いた。

「ハルカ様は聡明でいらっしゃいますね。」

変わらない笑みのまま、ジーナは続けて遙香に問う。

「では、「聖女の母」となるために、ハルカ様が学ぶ必要があることはなんでしょう。」

「立ち振舞い、です。」

入室からこれまで、ジーナの優雅な所作は遙香を圧倒した。異なる文化やマナーであっても、洗練された動きは人々の目を引き、そして、見惚れることがあっても嫌悪感を抱かせることはない。

最初から、ここに至るまでの布石だったのか、と遙香は感心した。

ジーナは、カップのお茶を飲み干すと、遙香を目で促しながら立ち上がった。

「本日は、ここまでにいたしましょう。また、明日、同じ時間にお伺い致します。それでは、ごきげんよう。」

ジーナは、来たときと同じように、膝を折りながら挨拶をすると、ふわりと音がするかのように扉へ振り返り退出していった。

流れるような動きに、遙香は声をかけそびれて立ち尽くしていた。


「おい。」

アルベルトが遙香の肩を叩いた。その声に、遙香は、はっ、と正気に戻る。

「雰囲気に呑まれるな。帰るぞ。」

サロンの扉を出ていくアルベルトに、遙香は慌ててついていく。

「はぁ、やられたなぁ。」

遙香は階段を登りながらため息をついた。