蒼天の城

第三章 次世代編

命のみなもと（５）

『どう？
とっかえひっかえの一人目の男よ！』
　まるで新しい玩具を手に入れたかのように、浮浪者を紹介された。天真爛漫な様子の諏名姫とは裏腹に、疾風と功刀は地面に這いつくばりたくなった。
（……いくらなんでも。通常の人間を選ぶべきだ）


『お姫さん……。
頼むから男オレらの夢を毀こわさないでくれるか。
当代一の美女で。
しかも諏和賀城の領主である、あんたの口から。
”男をとっかえひっかえ”なんて聞きたくねえよ……』
　勃つもんも萎えちまうだろ、と。功刀がなぜかひしゃげて呟いた。
　みると疾風もますます悲しそうな顔をして、『同感……』と呟いた。


『オレもな』
　その声に疾風と功刀がびくり、とし、構えをとった。
（今の声は）

　大の男が二人してきょろきょろと気配を探す仕草に、諏名姫はくすり、と笑った。疾風がふと、眼の前の浮浪者の、つぶれていない方の目に眼をやった。
　この瞳の色は。

『……ひょっとして、兄者なのか』
　疾風がおそるおそる、目の前の浮浪者に呼びかけると、ふ、と浮浪者が唇のはしを上げた。ただ、それだけで、目の前の男の雰囲気が変貌した。
『油断は出来んが。二人をだませたのなら、合格か』
『そうね』
　諏名姫と浮浪者……草太は頷きあった。

『つまりは、そういうことなの。
二人にも、他の者にも寝所には入って貰う。
だけど、草太兄者と以外はまぐわらない』

　上手い手を考えたものだと二人は感心した。
　子が出来れば、それでよし。
　子が出来ずとも、時苧を納得させられるだろう。

　二人の沈黙をどうとったのか、菜をはもじもじと呟いた。
『……申し訳ないけど、わたし。
兄者以外と、その……。
どうしても、したくない、の』
　する位なら死を選ぶし、無理矢理させられたらこの邦を棄てる、と。
　ほんのりと頬を染めて、眼をそらす諏名姫のなんと色っぽいことか。

『あー、犯してえ！」
　功刀は陽気に叫んだ。
　無論。眼の前の草太に阻んで貰えるからこそ、気軽に言えることだ。じろり、と草太が牽制の視線を功刀に送ったのはいうまでもない。

『そうだよな……。
兄者が菜をを他の男に抱かせて、この邦が無事な訳ないよな』
　疾風が呆けたように呟いた。

　なんせ草太の伯父は、土雲衆のあの頭領だったのだ。その伯父は、諏名姫の母と恋仲であったのを裂かれ、復讐の鬼と化した。
（灰燼に帰すなら、不幸中の幸い。諏名姫以外、誰も人の形をしてないんじゃないか）
　その危惧は誇張ですらない。


『そうだな』
　草太も、諏名姫への執着を自覚している。
『手に入れるまでは我慢できたかもしれない』　
　男は呟いた。
　が。
　唯一のものを手に入れた時、草太は諏名姫を手放せなくなった。
　そして、何よりも諏名姫が草太だけを望んでいた。
『世界を地獄に堕としても。
来世に畜生道に堕ちようとも。
俺はコイツを手放さない』

　己を狂気の咢あぎとに食い千切られない為にも。

　……その言葉に諏名姫はますます赤くなった。草太はというと、またもとの浮浪者の表情に戻ってしまっている。
　が、内心は草太も明後日の方角を向いており、真っ赤になっているであろうことは、二人には容易に想像が出来、ニヤニヤと笑みを交わした。

『おー、おー。お熱いこって』
　疾風が言えば功刀も尻馬に載る。
『ムシも喰わねえなんとやら。馬に蹴られて……って奴だよな』
　二人がお互いしか見ていないのは、わかっていた。

　――だからこそ、諏名姫に草太の替わりをあてがうことに躊躇ちゅうちょしたのである。激情にかられたとはいえ、草太が出奔したことに衝撃を感じながらも、腑におちない思いを抱いたのであるから。
（道理で、草太があっさりと出奔する筈だ）と二人は納得したのだ。

　本当に草太が諏和賀を。否、菜をを捨てたのであるならば、諏名姫は自国への脅威となる草太を生かしてはおかないだろう。


『そ、そういうことだから！
空蝉の術も一年くらいすれば子が出来なくっても、じい様にあきらめて貰えるわよね？』
　諏名姫が慌てて言った。

『うーん。どうだろうか。
言いたくないが、じい様だしなー』
　疾風が言った。
『そう、あの爺のことだからな。
当然、寝所を探ろうとするだろう』
　草太が同意する。
『逆にいえば、棟梁に探って貰って。
”ヤることやってるのに、やはりダメだった”、という事実を突きつければいいんだよな』
　功刀が言った。

『う……っ。
功刀、ものすごいこと言うわね』
　諏名姫が真っ赤になりながら呟いた。

『オレが言うのなんて、可愛いもんだぜ？
お姫さんに”とっかえひっかえ”て言われた時は、”この世の終わりか！”と思ったぜ』
　功刀がまぜっかえした。

　
『しかし、本当にいいのか？
この作戦は他でもない、お姫さんに疵きずがつくんだぜ』
　功刀が一変して表情をあらためた。

　真実の貞節を守る為に色々な男を寝所に入れ、挙句子供を生まれない、という女を演じるのだ。
　里の女達からの風評を一気に落とすだけではない。男達からも後継ぎの為とはいえ、もうまともな女とは評価されないかもしれぬ。
　下手をすると、諏名姫が君主である為の条件である絶対的な信頼が揺らぐ。彼女の治世の根幹を揺るがすことになるやもしれぬ。


『わかってるわ』
　諏名姫は微笑んだ。
『君主としては失格かもしれない。
でも、わたしはこれしか考えられない。
里の者を弄した罪は他の事全てで、どんなことをしても贖あがなっていくわ。
疾風兄者も、功刀もごめんなさい。
こんなことに巻き込んでしまって』

　諏名姫に頭を下げられては二人は何も言えなかった。

　草太はそんな諏名姫と二人のやりとりに、何も口をはさまさない。ただ、静かに端座しているのみ。
　全く事情を知らない者がみたら激昂したかもしれぬ。
　”愛する女をそこまで貶おとしめて、なにも思わないのか！”と。


　しかし、二人は草太と諏名姫の人柄を、よく知っていた。
　いや、里中の民人が知っていた。
　諏名姫が国を捨ててもついていく程に草太を想っていること。
　一方の草太も、それこそ諏名姫を他の男に取られたら、その国ごとその男を滅ぼしかねないことを。

　うんざりする程、お互いを想っていることを熟知していたのだ。