女王様は十五歳 お忍び世直し奮闘記

四章 恋に落ちた暗殺者

女王様が目の前におられる

　目が合った！？　気づかれた！？

「ハッ……ア……ぅ……」

　立ちあがろうとしても脚は震え、手は土をかくばかり。
　息ができない！　胸が苦しい！

　あ、そうだ……逃げ――逃げないと。

　

「――おい。――おい」



　誰？

「いつまでのたうち回っている、青年？」
「え……あ、ル・ハイドさん？」

　声をかけられて、じょじょに意識が、体が、『自分』に戻っていく。
　手足と感覚がつながって、なんとか膝で立つことができた。

　彼が立っている場所は、さっきと同じ。崖から離れたところにいる。たぶん……そこからまったく動いていない。
　だから、彼女と目が合ってしまったことは知らないはずだ。

　あ……『彼女』だなんて。心の中とはいえ気安いような、恥ずかしいような……心臓がきゅっとなった。



「えっと、そのぅ……」

　そうだ、『あの人』なら！　まだ名前も知らないのだし、失礼にならないはずだ。
　名前か……なんて名前なんだろう？

「射線にジャマが入ってしまって……ここはいったん仕切りなおすべき、と」

　離れていても僕には見えた。星のまたたきのような瞳が。あんな目は生まれて初めて見た。
　どんな家族と、どんなところで育ったのかな？

「とすると、どうする。やつらは町に――」
「町……」

　町へは何をしに行くのだろう？　それとも、どこかへ行く途中？　一泊はしていくんだろうな。

「――弓の腕がどれほどかは知らぬが、大衆環境で――」
「知る……」

　もっと相手のことを知るべきだ。知らないまま射るなんて礼を失するというもの。これは動物を相手にした『狩り』とは違うのだから。
　
「――よって、接近して仕留めるほうがよかろう」
「接近……」

　もしあの人に近づいて、あの目をもう一度むけられたら……僕はどうなってしまうのだろう。



　疑う余地はなかった。
　経験したことはない。だけど、本能で理解した。



　これは――恋だ。

　僕は、あの人を好きになってしまったんだ。



「そうだ、追いかけよう！」
「――ふむ。その執念……おもしろい。やつが町から出るまでに終わらせろ。さもなくば失敗とみなす」
「……はい！」

　残された時間は少ない。急ごう！





「とはいっても……ハァ……」

　町に追いかけてきたはいいものの、どこにいるかがわからない。
　目をこらし、行き交う人たちを見渡してみても――

「あっ、あれはもしかして――！」

　と、反応しかけては違った……そんなことをくりかえすばかり。でもあきらめるもんか。
　気合をいれなおしたそのとき。

『グゥ～～』

「あ……」

　僕のおなかが大きく鳴る。そういえば起きてから何も食べてない。自覚するとますます空腹感が強くなってきた。

「うぅ……さすがに何か食べないとだめか」

　あの人の前でこんな醜態をさらしたら、恥ずかしいこと極まりない。
　日はまだまだ高い。大通りの屋台が営業しているはずだ、そこへ行こう。






「さあさあ、よってらっしゃい、みてらっしゃい！　お代は観てのお帰りやでー！」

　屋台からただよう香ばしいにおい……とは少しずれたところに人だかりができていた。背伸びしてのぞいてみると、女性の旅芸人のようだ。
　両手に扇子をもって舞う姿は、芸術にうとい僕からしてもみごとなもので、しばし空腹も忘れて見入ってしまった。

「はいはい～おひねり～おひねり～」

　メイド服を着た女の人が、観客から小銭を回収してまわっている。どうやら同行者のようだ。

　そしてこっちに来た。にこやかな表情で、小銭をいれるお皿を持っている。
　懐によゆうがあれば銅貨の一つあげたいくらい……なのだけど、今はちょっと厳しい。

　すみません、といった顔をすると向こうもわかってくれたみたいで、隣の人へとうつっていった。



　あぶなかった。
　ふたりともすごくきれいで、魅力的な人だった。いつもの僕だったら気持ちで負けて、食事代をけずってでも払ってしまったと思う。

　そうならなかったのは、きっと――

　あの人に劣っていると言いたいわけではないんです。ただ、ちょっと巡り合わせがわるいだけなんです。
　もうしわけありません！

　おひねりをもらって回っている二人に、心のなかで謝りながら頭を下げた。
　どこかで見た覚えがある人だし、また見る機会もあるはず。
　次はちゃんと用意しますから！



『グゥ～～～～』

　僕はさっきから何を考えているんだ？　お腹を満たさなくては、頭も回らなくなってくる。
　屋台……屋台に行かなきゃ。
　近くでクスクスと笑い声が聞こえたような気がした。





　ああ、食欲をそそるにおいの源！　イモの塩だれ焼き！
　日ごろの稼ぎからするとちょっとぜいたく。だけど大事な用をこなす前となれば、食べる理由には十分だ。

　昨日もらった賃金があるし――



　あれ？

「ああああああっ！？」



　財布がない！？

　必死にこれまでの行動を思い起こす……

　頭をかかえた。
　朝あわてて出ていったから、持っていくのを忘れたんだ！

　もどって取ってくる？
　でも、時間が……いや、でも……
　全身がどんどんと沈んでいくような感覚……



　そのとき。



「おひとついただけますか？」
「はいよ、まいどあり！」

「はい、どうぞ。お食べになってください」
「え？」
「差し出がましいとは思いますが、お困りのようでしたので」

「いいのです……か？」



　言われるがまま、ほかほかのイモ焼きを手渡される。
　同時にやってきた衝撃は、雷でもかなわないだろう。

　窮地を救ってくれたのは『あの人』だったからだ！

　両手は頭にあったわけで、イモを渡すにはまず腕をとってって、手って！？
　触れた？
　あの人のほうから？

　おそるおそる顔をあげると、僕の心を射抜いた、あの瞳が……僕を見ていた。慈しむような優しい光とともに。

　もはやイモより自分の体のほうが熱い。
　恥ずかしいところを見せた感情よりも、会えた喜びのほうが勝った。



「ははははじめまして！　僕、トーマスといいます！」
「まあ。ご丁寧にありがとうございます、私はエルミーナと申します」

「あ……こちらこそ、これ……ありがとうございます。エ、エ、エ、エ、エ――」

　がんばれ！　がんばれ！　トーマス！

「エルミーナ……さん……」
「どういたしまして。ふふっ」

　あ……笑っ――

「これ！　すごくおいしいので……自分だけ食べるのもなんだか申しわけないような！」

　とにかく、とにかく一緒にいられるようにしなきゃ！

「はんぶんこして、どこかで食べませんかっ！？」
「まあ、はんぶんこ！　素敵なご提案ですね」




　わが人生に悔いなし……心から、そう思った。