邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第二部 光と影の王宮

３

　レグルスの別宮に帰る途中、外廊下でルーファスとばったり出くわした。かすみ草に似た白い花束を抱えている。

「おや、これはちょうどいいところに。どうぞ、アリサ様。お見舞いです」
「え？　マール側妃様にじゃないの？」

　てっきりエドガーへのお見舞いだと思って油断していたので、有紗は花束を受け取ってしまった。ルーファスに返そうとするが、彼はさっと身を引いて避ける。

「本気でおっしゃっているんですか？　私がマール様やエドガーに見舞いを持っていっても、警戒されるだけですよ」
「ちょっと、いらないってば」
「不要でしたら、捨ててくださって結構ですよ」
「そんなもったいないことはできないって、分かってて言ってるでしょ！」

　花に罪はない。有紗にはとても捨てられないので、ルーファスをにらむ。レグルスは有紗を引き寄せ、花を取り上げる。

「アリサ、外の花瓶に飾りましょう」
「レグルス、なかなか言うようになったね」

　少し面白くなさそうに、ルーファスは言う。

「陛下から、神子様がお疲れだと聞いたのでね。ご機嫌伺うかがいにきたのだよ。エドガーの様子はどうだった？」

　ルーファスはレグルスに話しかけた。一応、弟のことを気にかけているのかと、有紗には意外に感じられ、自身の胸を叩いてみせる。

「私が治したから、今日は調子が良さそうだったわ。マール様もね」
「毒での瀕死からも回復するのですか、神子様は素晴らしいですね。側妃様の気鬱も、薬師には安静にするしかないとさじを投げられたのに」

「マール様のことは、気休めでしかないわ。心の病はそう簡単には治らないと思うの」
「一時の平穏でも、ありがたいことですよ」

　本心かは知らないが、ルーファスのなぐさめに、有紗はぎこちなく笑い返す。

「そうだといいわね」
「アリサ、あまり気に病まないでくださいね」

　レグルスも優しく言い、憂鬱そうに眉を寄せる。

「兄上、エドガーに毒を盛ったのは女官のようです。町での調査中に話題に出た者と特徴が似ていました」
「亜麻色の髪をした女性かい？　そんな人間、どこにでもいるさ」

「しかし、別宮にはいないようです。そう簡単に王宮を出入りできるものでしょうか？　兄上、何かご存知では？」
「ああ、なるほど。私を疑っているんだね？」

　ルーファスは愉快そうに、目を輝かせる。

「あんなご様子の側妃様と末弟が、私にとって障害になると思うかい？　あの二人を排除する利益と、父上の不興を買う不利益と、どっちが重いか、少し考えれば分かるだろう」

　遠回しに、レグルスの浅慮を馬鹿にして、ルーファスはふっと笑う。

「もうっ、嫌味を言わないでよ！」

　有紗が口を出すと、ルーファスは肩をすくめる。

「分かってないですね、神子様。私がなんでも持っているとでも？　本当に欲しいものは、ほとんどこの弟が持っているのに。ちょっと嫌味を言うくらい、いいじゃありませんか」

　飄々ひょうひょうとしているルーファスの表情に、わずかに陰がさす。有紗はドキッとした。図太くて明るいルーファスも、王宮の人間だ。彼もまた、光だけでなく闇も抱えているらしい。
　彼を誤解していたかもしれないと、有紗は少し申し訳なくなった。

「どうしたの？　何かあった？　ヴァルト王子やユリシラさんに、何かあったとか」
「あの二人は、腹が立つくらいマイペースに、牢ろうライフを過ごしていますよ」

「あはは。ええと、あのね、レグルスがあなたを疑ってるのは、ヴァルト王子への近衛騎士の調査が雑だったからなの。心当たりは？」

「そんなの、ヴァルトの日頃の行いが悪すぎるからに決まっているでしょう。私は関係ありませんよ。弟は短気なので、馬鹿にされるとすぐに喧嘩するんです。これ幸いと牢に押し込んで、楽をしたいと思う騎士がいるのも当然ですよ」

　ヴァルトの話題になったせいか、ルーファスはあきらかに機嫌が悪くなった。

「愚弟のことは放っておいて構いません。ああ、頭痛がしてきました。母上にも呼びつけられて、愚痴を聞かされたところです。私はそんなに暇ではないんですけどねえ」
「うっ、ごめんなさい」
「申し訳ありませんでした、兄上」

　有紗とレグルスは、バツが悪くなって謝った。ルーファスは態度を改め、にこっと笑う。

「ですから、アリサ様。私とお茶をしましょう」
「いや、なんでそうなるのよ」
「それとこれとは別問題です、兄上」

　有紗達がツッコミを入れるも、ルーファスは意に解さない。

「散歩でも構いませんよ」
「悪いけど、今日はゆっくり過ごしたいから遠慮しておくわ」

　ルーファスよりも、ジールのほうと連絡をとりたい。あちらの情報はどうなっているんだろう。

「そうですか、残念です」

　思ったよりもあっさりと、ルーファスは引き下がった。ルーファスが帰る背を見送り、有紗はレグルスのほうを見る。

「もしかして、ルーファス王子は結構疲れてるのかしら」
「あんなに機嫌をあらわにする兄上は珍しいので、そうかもしれませんね」
「お母さんと弟があの調子じゃねえ」
「兄上に、あんなふうに思われているなんて思いもしませんでしたよ。不思議な気持ちです」

　人って見かけによらないものだ。