邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第二部 光と影の王宮

４

「ただいま戻りました。アリサ、何をそんなにふてくされてるんですか？」

　夕方すぎに、レグルスが帰ってきた。外套がいとうを脱いで使用人に渡しながら、有紗が長椅子で膝を抱えて座り、不機嫌丸出しにしているのに気付いて、不思議そうに問う。

「聞いてよ、レグルス。もう、あの人、本当にうさんくさ……」

　有紗が愚痴を言おうとしたタイミングで、有紗の顔の前に、白い花束が現れた。花束の向こうで、レグルスがいたずらが成功したみたいに笑っている。有紗は一気に笑顔になった。

「約束、覚えていてくれたのね！」

　一抱えもあるすごい花束だ。花粉部分を取り除いた白百合と、白い花弁のマーガレットに似ている。甘い香りにうっとりした。
　レグルスは有紗の隣に腰を下ろし、こちらを覗き込む。

「喜んでくださってうれしいです。それで、兄上がどうかしました？」
「もう忘れたわ！　やったわ、ありがとう！」

　花はもちろんだが、覚えていてくれたことが特にうれしい。花束を抱え、有紗はさっそくモーナに見せに行く。

「見て見て。レグルスがくれたのよ！」
「良かったですね、アリサ様。すぐに花瓶をお持ちしますね」

　モーナは微笑ましげにして、妃の間を出ていく。有紗はまた長椅子に戻った。他の女官がレグルスにお茶を運んで、すぐに出ていく。

「貿易商はどうだった？」
「いろいろと教えてくださいましたよ。王族との伝手が欲しかったようで、口が軽い人でした」
「ラッキーだったわね。伝手になってあげるの？」
「王宮は僕の管轄ではないので、無理ですよ。かわりに、出入りの商人への紹介状を書いてあげました」

　情報代を支払ったのだと告げて、レグルスは表情に苦味を混ぜた。

「アークライト国はひどいことになっているようです。王宮に限らず貴族の領地でも、例の化粧水は出回っているそうですよ。材料が高値で売れるんだとか。あちらのファッションリーダーが、しわとりに良いと広めてしまったみたいです」
「そのリーダーさんは、お元気なの？」
「さあ、そこまでは知らないそうです。無責任な話ですよね」

　毒だと分かっているのに、他国に材料を持ち込んで売りさばき、結果は興味がないのだというのだから、レグルスが不愉快をあらわにするのもよく分かる。

「この国でも売れないかと、まず豪商の奥方から当たっているみたいですよ。買った者がいるみたいなので、父上に注意の知らせを出してもらわないと。貴族との伝手がないと分かっただけ、良かったですよ」

　王宮につながる収穫はなかったようだ。

「私のほうはね、石黄を買っていった侍女がいたそうよ。王宮に売ったんですって」

　有紗は他にも、黒いもやが見える時と見えない時についても話した。

「兄上はよく気が付きますね。僕の考えもお見通しとは。相変わらず、怖い人だな」
「あちらでも貿易商を調べるって」
「兄上は外交を手伝っていますから、伝手が広い分、何か分かるかもしれません。あとはジールの調査結果ですね」
「この侍女が誰か分かればいいんだけど」
「身なりが良くて、亜麻色の髪をした銀の指輪をはめた女性なんて、ごろごろしていますよ。しかし、王宮のお使いなら、女官長が把握しているはずです」

　次は女官長に話を聞くことに決まった。



　王宮の大広間で午餐を終えると、片付けが済んだ頃を見計らい、女官長を呼び出した。

「ここ最近、亜麻色の髪の女官で、銀の指輪をはめた者が外出しなかったか、ですか？　買い出しは、下働きの仕事です。絵の具の材料なら、個人的な買い物では？」

　外出の記録も見てもらったが、特に思い当たらない様子だ。

「それぞれの宮にいる侍女なら、個人的に外出もできるんですよ。主のわがままを叶えるために、必要なこともありますから」
「なるほど。では、絵の具を使うような方は？」
「王宮画家の先生達か、エドガー王子の宮ではないでしょうか。ですが、実はこの間の地震で……」

　女官長は気まずそうに有紗を見た。それで、有紗はピンときた。

「私が怒った時のこと？」
「ええ、そうです、神子様。あの時、いくらか修繕が必要な場所ができたのです。絵の具を大量に購入したんですよ。壁の塗装がはがれてしまって。人の出入りも多かったので、もし絵の具を気にしてらっしゃるなら、あの時にどさくさまぎれに誰かが盗んだとしても、私どもには分かりません」

　女官長は話し終えると、仕事に戻った。
　有紗達はひとけがなくなった大広間で話し合う。

「つまり、犯人は他にも毒を手に入れる機会があったというわけね」

　うんざりとつぶやき、有紗は足元を見つめた。

「……ごめんなさい。あの時のことが、こんなふうに影響するなんて思わなかったわ」
「アリサには怒る権利があります、謝らないでください。毒を使う者が悪いに決まってるでしょう？」
「それは、ちゃんと分かってるの。でも、ヴァネッサさんは私にとっても特別な人だから。この世界でのお母さんだと思ってる。怖い思いをして欲しくないわ」
「そう言ってくださるのはうれしいですが、どうか気にやまないでください。アリサが落ち込んでしまうと、母上も悲しみますよ」

　レグルスが優しくなだめるので、有紗は頷いた。

「そうね。とにかく、真相を確かめて無実を晴らさなきゃね」
「その意気です」

　とは言ったものの、この状況では手詰まりだ。有紗もレグルスも、それはよく分かっている。
　別宮に戻りながら、今後について悩む。

「どうしたもんかしらねえ」
「侍女が分かったとして、毒をしかけた犯人とは限りませんしね。とりあえず分かったことを報告書にまとめて、明日になってから考えましょう。整理する時間が欲しいです」
「それがいいと思うわ」

　別宮に着くと、女官が有紗に声をかけた。

「お妃様、こちら、居間のテーブルにありましたが、誰もどなたの持ち物かご存知なくて。もしやお妃様のものでしょうか？」

　木彫りのブローチには見覚えがあった。そういえば花瓶に花をいけるのに夢中になったせいで、テーブルに置きっぱなしにしていた。

「うん、私のよ。ありがとう」
「アリサ、こんなブローチ、お持ちでしたっけ？」
「あの後、帰りにルーファス王子が買ってくれたのよ。断ろうと思ったんだけど、露店のおばさんがかわいそうだったのよね」
「どうして露店に？」
「殺鼠剤があるっていう嘘にだまされて？」
「……兄上」

　レグルスの態度は静かだが、うっすらとこめかみに青筋が浮かんでいる。

「お、怒った!?」
「兄上に、ですよ。僕が先に市場を案内する予定でしたのに！　そりゃあ、あんな商人の傍にアリサを連れていくほうが嫌で別行動にしましたけど、ずるいです！」
「落ち着いて！　また一緒に行けばいいでしょ」

　子どもじみたことでも、本音を言ってくれるのはうれしいが、あんまり怒っているレグルスを見たくない。有紗はとっさに、レグルスのこめかみを両手で押さえた。

「……？　なんですか？」
「青筋が立ってるから、押さえてるの」
「僕が怒らないように？」
「そうよ。ちょっとは静まった？」

　ついでに軽くマッサージをしてみると、レグルスが噴き出した。

「まったく、あなたにはかないませんね」
「市場に行ったおかげで、今日の食事を済ませられたのよ。レグルスがお花をくれたから、私も何かしたいなあ。ここの女の人は、恋人に何を贈るの？」

「刺繍をしたハンカチや、ベルトに下げる香り袋などでしょうか。手袋や靴下、マント留めなど、いろいろですよ」
「香り袋！　いいわね。じゃ、今度は材料を買いに行きましょ。好きな色を選んでもらうわ」
「それは楽しみです」

　有紗のなだめが成功し、レグルスは機嫌をなおした。額と頬に触れるだけのキスを落とすので、有紗もうれしくなってレグルスに抱きついた。