邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第二部 光と影の王宮

２

　軽い朝食後、パーティーホールへの出入り調査をガイウスに任せ、有紗達はロズワルドの率いる小隊を護衛につけて、さっそく出かけることにした。まずは近衛騎士団に行こうと廊下を歩いていると、向こうから第三王子ヴァルトと婚約者のユリシラ、見知らぬ青年が三人で連れ立って歩いてくるところに出くわした。
　ヴァルトはレグルスと有紗を順に見て、皮肉っぽく笑ってお辞儀をする。

「これはこれは、神子様と兄上じゃないか。久しぶりだな」
「ああ、久しぶり、ヴァルト」

　レグルスは苦手だというそぶりはまったく見せず、ヴァルトにあいさつした。有紗も加わる。

「おはよう、ヴァルト王子、ユリシラ様」
「おはようございます。どうかわたくしのことはユリシラとお呼びください。もったいないですわ」

　ユリシラは気まずそうに返した。レグルスが後ろの青年を紹介する。

「アリサ、後ろの方は、パーシャル・ホーエント殿です。ホーエント侯爵家の跡継ぎで、ヴァルトの側近です」
「お褒めいただき光栄でございます。パーシャル・ホーエントです、どうぞよろしく。レグルス殿下とお妃様におかれましては、ヴァルト殿下と親しくしていただけると幸いです」

　文官のようなたたずまいのパーシャルは、ユリシラとそっくりで、白金の髪を後ろで結い、膝丈まである深緑色の上着と灰色の靴下を合わせている。

「パーシャル、余計なことを言うな。そもそも、たった三ヶ月の差で弟だなどと、俺は認めんからな！　まあ、しかし、隅すみをネズミのようにこそこそと歩き回っていた頃より、ずいぶんマシな顔になったじゃないか」

　ヴァルトはずけずけと言った。

（ネズミって……）

　あんまりな言いように、有紗がびっくりしていると、ユリシラが楚々そそとした笑みを浮かべる。

「殿下、失礼ですわよ。皆様は調査ですか？」
「え？　ええ、毒について調べようかと」
「毒……でございますか。近衛のほうに？　毒も薬も、いろいろございますものね。その辺のキノコでも、使いようでは毒ですし……。案外、王宮内でも手に入るものですわ」
「え……と？」

　なんでそんなに詳しいのだろうか。有紗が戸惑いを見せると、ヴァルトがユリシラを怒鳴りつけた。

「おい、こら！　趣味のことになると、そうやって語るくせを王宮内ではやめろと何度も言っているだろ！　死にたいのか、お前は」
「も、申し訳ございません！」

　ユリシラは縮こまって、すすっと兄の後ろに隠れた。

「ちょっと、そんなに怒らなくてもいいでしょ！」

　有紗が怒ると、レグルスがなだめた。

「いや、しかしヴァルトの言うことももっともですよ。何が足をすくうか分かりません。特に、今のような危ない状況では……。ホーエント家といえば、薬師くすしを多く出しているので有名ですよね。近衛にも協力を？」

　パーシャルは首を振る。

「いいえ、我ら兄妹は関わっておりません。親族が王宮で医師をしておりますので、そちらが調査を。近衛騎士団の詰所におりますので、話を聞いてみてください。それから、妹はただの薬草マニアなので、お気になさらず……。毒も薬も使いよう。使う者の心次第で、どちらにも変わるものです」

　彼は遠まわしに「自分達は関係ないぞ」と言ったが、ヴァルトは愉快そうに言う。

「あのババアのおびえる様は、見ものだったぜ」
「殿下、またそんなふうにおっしゃる。殿下も言動にはお気を付けいただかないと！　殿下には末永く健康でいてもらって、ホーエント家を……いえ、私達を守ってもらわないといけないんですからね。そこのところ、お願いしますよ！」

「だから、お前らのその他人を盾にするところ、どうにかならねえのかよ。つーか、俺よりルーファス兄上のほうがよっぽどいいだろ！」
「あんな恐ろしい方のもとにつけますか！　怖い！　ヴァルト殿下のほうが安全です」
「王位争いでも期待されてないって言いてえのか、てめー！」

　丁寧なのに地雷を踏んでいくパーシャルに対し、ヴァルトは声を荒げて追及する。しかし、怒鳴りはすれど、意外にもヴァルトは不良そうな見た目に反して手を出さない。
　唖然としているうちに、彼らはホーエント家の二人はお辞儀をして、ヴァルトとともに去っていった。

「なんだかんだ家臣と上手くやっているみたいですね、ヴァルト」

　レグルスが感心を込めてつぶやく。

「そう？」

　有紗にはよく分からない。面食らっていただけだ。
　ロズワルドが思わずという調子でこぼす。

「ホーエント家がヴァルト殿下の後ろ盾についた時は、意外に思ったものですが……。さすがは『風見鶏かざみどり』。風を読んだようですね」
「風見鶏？　何それ」

　ホーエント家のあだ名のようだが、屋根の上にある置物と彼らのイメージがそぐわない。有紗が問うと、レグルスが教えてくれた。

「ホーエント家は、もともとは北にある小国だったのです。しかし、父上が周囲の国と戦をして領土を広げると、すぐに我が国にくだりました。彼らは見識けんしき豊かで賢いですが、とても臆病なので、殺されるかわりに支配されることを選んだのです」

　それに、ロズワルドが苦笑まじりに付け足す。

「泣いて拝み倒すので、陛下も呆れて家臣として迎え入れたのですよ。彼らの知識は欲しかった。王宮に薬師を派遣する代わりに、領地はそのままで、高位貴族の地位も与えました。無血で最良を勝ち取ったので、結果は素晴らしいものです」

　だが、とロズワルドは続ける。

「彼らの真価しんかは、臆病ゆえの直感です」
「直感～？」

　まさかの第六感への称賛に、有紗は眉を寄せる。

「戦にホーエント家を連れていけば、どちらが有利なのか、風向きが分かるんですよ。彼らの情報収集力もありますが、『なんだか怖い、無理！』とホーエント家の部隊が逃げ出すと、直後に奇襲があって損害をまぬがれる、とか。まあ、よく分からない感じで生き延びるんですよね」

「それが何度か続いて、逆に彼らの臆病さは一目いちもく置かれているんです。ゆえに『風見鶏』と呼ばれています。そんな彼らが、王宮では評判が悪いヴァルトを選んだので、王妃の圧力ではないかとささやかれていたんですが……どうやら関係なかったみたいですね」

　それで、レグルスは驚いているのか。

「毒に近い人物でもあるのよね？」

　有紗が問うと、レグルスはあいまいに頷く。

「薬師とは、そういうものでしょう」
「なんでヴァルト王子は、王妃様のことを悪く言ってたの？」
「それは……彼の粗暴さを嫌っている王妃から、幼い頃から煙たがられていたせいかと。王妃様の息子でありながら、彼も僕らと同じく、王宮内では嫌われていますから」

「流血沙汰を起こしたとか？」
「幼い頃から狩りが好きで、しとめたネズミなどを王妃に見せようとして、あちこちで悲鳴が上がりましたね。馬鹿にされれば、年上の貴族だろうが突っ込んでいって殴る蹴ると狼藉を……。しかし、今、思うと、それには全部理由があった気がします」

　レグルスは顎に手を当て、うーんとうなっている。

「レグルスも馬鹿にされたんでしょ。なんて言われてたの？」
「『隅をじめじめした顔でうろつくんじゃねえよ、ボケ』とか」
「わあ、レグルスが言うと、まったく似合わないわね」

「僕は目に触れないように必死でしたが、ヴァルトは声を上げては眉をひそめられていました。口は悪いですが、強いですよね……」
「案外、それで励ましてたつもりだったりして」
「はは、どうでしょうか。目障りだとはっきり言われたこともありますから」

　だんだんレグルスの視線が下に下がっていく。過去を思い出して、気分が沈んできたのだろう。
　有紗はレグルスの左腕にするりと右腕をからませて引っ張る。

「いろいろと聞いて悪かったわ。行きましょ！」
「……はい」

　近衛騎士団の詰所へと、再び歩き出す。
　ホーエント家の立場は謎だが、ユリシラは薬草が趣味みたいだから、分からないことがあったら聞いてみるのもいいかもしれない。迷惑かもしれないが、そこは闇の神子の立場を活用しよう。