邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

３

　自分が言い出したことで、レグルスを長椅子で寝かせるのがしのびなく、有紗はベッドの真ん中にクッションを並べて壁を作り、同じベッドで寝ることにした。
　モーナの監視のもと、お風呂にも入れてすっきりした。
　その日はぐっすり眠ったが、朝、有紗が起きると、すでにレグルスはいなくなっていた。
　有紗の身支度に来たモーナは不憫そうに言う。

「殿下、紳士でいらっしゃいますのねえ」
「レグルスは優しいわよ」
「……そうですね」

　どうしてモーナは同情を込めて、溜息をつくのだろうか。
　有紗は髪を編み込んで、しっかりと髪を覆い隠し、ヴェールで目元を隠した。
　それから鉄製の鎧戸を開けると、庭で稽古をしているレグルスとガイウスが見えた。

「おはよう！」

　有紗が声をかけると、二人は木剣の打ち合いをやめてこちらを見上げる。レグルスは右手を挙げてあいさつし、ガイウスはお辞儀をした。

「アリサ様、お妃様ともあろう方が、みっともない」

　ロズワルドが眉間にしわを刻んで注意するので、有紗は窓から部屋に戻ってぼやく。

「口うるさい姑しゅうとめみたい」
「お妃様、聞こえてますよ！」

　窓の外から、ロズワルドが怒る声がした。

「ごめんなさーい！」

　有紗が謝ると、レグルスとガイウス、モーナが笑う。
　そこに、マリアがやって来た。疲れて暗い顔をしている。この様子だと、あの後から仕事に取り掛かり、寝るのがだいぶ遅くなったのだろう。

「お妃様、お部屋のお支度を整えなおしました。こちらで朝食になさいますか？」
「ええ、そうするわ」

　真面目にやったかどうかを見に行こうじゃないか。
　有紗は口元をにっこりさせて、モーナとともに妃の間に行く。
　掃除しなおしたからか、昨日よりも部屋が明るく見えた。部屋を見回し、特に黒いもやがないと分かると、有紗は頷く。

「素晴らしい仕事に感謝するわ」

　テーブルにつくと、マリアはすぐに料理を運んできた。パンと果物を並べ、最後にスープを置く。

（……って、おーい！）

　有紗は心の中で、思い切りツッコミを入れた。
　スープには小さな蜘蛛くもが浮かんでいる。少しは隠せばいいのにと、頭痛を覚える。

「ちょっと、あなた！」

　モーナが眉を吊り上げ、マリアは澄まし顔で答える。

「どうかなさいました？」
「虫が入っているじゃないの。お妃様に失礼です！　すぐにかえなさい！」
「虫ですか？　見えませんけれど。気のせいでは？」
「なんですって！」

　昨日の罰のしかえしなのかもしれない。妙に幼稚だが、マリアは十五歳くらいなので、子どもっぽい真似もしかたなく思える。

「そうよ、モーナ、虫なんて見えないわ」
「え？」

　有紗がモーナを見上げて止めると、モーナは首を傾げる。

「しかし、お妃様……」
「マリアが見えないと言ってるんだもの。確かにね、見えないわ。とってもおいしそう。私が食べるのはもったいないから、あなたにあげるわ、マリア」

　ヴェールの下で、きっと有紗はものすごく悪い顔をしていただろう。銀製のスプーンでスープごと蜘蛛をすくい、マリアのほうに差し出す。

「えっ」
「はい、あーん」
「い、いや、駄目です。こちらはお妃様のお食事で！　そ、それに……」

　マリアは青ざめて、ぶんぶんと首を振る。やり返されるとは思っていなかったようだ。

「どうして食べないの？　ねえ、モーナ、何も見えないのにね」
「そうですわね、何も見えませんわ」

　モーナはようやく合点がいき、有紗に話を合わせる。

「ほら、早く食べなさい。冷めてしまうでしょ」
「だって、蜘蛛がいるんです！」
「見えないって、あなたが言ったんじゃないの。――食、べ、な、さ、い」

　有紗がすごむと、マリアはわっと泣き出した。その場にひれ伏して、わんわんと泣く。

「ごめんなさい！　私が悪ぅございました！」
「……まったくもう。泣くくらいなら、なんでこんな真似をするのよ」

　スプーンを皿に戻し、有紗はマリアを見下ろす。ひっくとしゃくりあげながら、マリアは言い訳する。

「だって、私は何も悪くないのに、掃除と洗濯をやり直しさせられて……すごく腹が立ったんです。しかもどこの馬の骨だか分からない、第二王子の妃にですよ！　私、伯爵家の娘なのに！」

　貴族の子女だったのか。冷遇されている王子の妃にこき使われたから、嫌がらせをしたらしい。

「あなたの言いたいことも分かるけど、レグルスも王子なのよ？　こんなことして、殺されたって知らないわよ」
「うっ、ぐすっ。申し訳ありません……」
「そう、その様子だと、あの死骸を置いたのは、本当にあなたじゃないのね」

　マリアはちらりとこちらを見た。

「そんな分かりやすいこと、すると思います？　第一、昨日のように、部屋に問題があれば私の責任になるのに」
「それじゃあ、誰が怪しいと思う？　ベラ？」
「ベラ様は大のねずみ嫌いなので、ねずみの死骸は選ばないと思います。実際、昨日だってすごい悲鳴を上げていたじゃないですか」
「演技じゃなくて、本気だったわけ？」
「私は分かりません！　一週間前に、急にこちらのメイドにばってきされたので。王妃様にお仕えしたかったのに……」

　ぶすくれているマリアは、どう見てもいたずらを叱られて不機嫌な子どもだった。有紗は肩をすくめると、椅子を立って、チェストのほうに行く。財布から銀貨を取り出した。
　妃ならばチップなどで何かとお金がいるからと、ロドルフからいくらかもらっている。

「そう。私が悪かったみたいね。おわびに、お小遣いをあげるわ」

　むぅと唇を引き結びながらも、マリアの頬は赤らんだ。目がキラリと光る。

「でも、また何かあったら連帯責任にするから、嫌だったらちゃんと見張るのね」
「かしこまりました。申し訳ありませんでした。スープはお取替えいたします」
「もういいわ。食欲が失せたから。下がってちょうだい」

　マリアはもう一度頭を下げ、銀貨をポケットに入れて部屋を出た。

「お妃様、あんな真似をされたのに、どうしてお金をあげるんです？」

　静観していたモーナは、訳が分からないと不満げだ。

「ふふっ。これも作戦よ」
「……どういうことです？」
「あの三人の誰かが悪いのは間違いないわ。あの子がお金をもらって戻ってきたら、買収されて私の味方になったと勘違いするかも。そうでなくても、あの子だけずるいってやっかむかもしれない。仲たがいさせて、ボロを出させようと思って」
「アリサ様、策士ですわね……」

　モーナは目を真ん丸にし、感嘆のつぶやきをもらす。

「あとは時間が解決するから、放っておきましょ。モーナ、鍵をかけて」

　モーナが鍵をかけると、有紗は朝食を示す。

「とりあえずこれ、食べられそうなら食べちゃって」

　モーナはジャムはごちそうだと目を輝かせ、ジャムをつけてパンをたいらげた。果物は布にくるんで、後で食べることにしたようだ。