邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

六章 王宮でのパーティー １

　王都に着く頃には、すっかり真夏となっていた。
　日差しは強いが、日本のようなじめっとした暑さではない。セミの声がしないので、体感的にはこちらのほうが涼しいくらいだ。
　それでも人々は日中の外出を避けているようで、通りにはあまり人がいない。

「やっと着いたわ」

　有紗は心底ほっとした。
　旅の間、食事を誤魔化すのが大変だった。事情を知るモーナにこっそり有紗の分を食べてもらっていたが、モーナは食が細いほうで無理があり、ガイウスやレグルス頼みになった。ガイウスは結構な健啖家けんたんかで、このお願いはうれしそうに聞いてくれた。騎士として運動量が多いので、その分たくさん食べるみたいだ。
　それから、血を飲む時も困った。
　我慢しようにも、この暑さでは喉はかわく。人目をしのんでレグルスと会っていたら、いちゃいちゃしていると思われて、周りからからかわれたり生ぬるい目で見られたりして、恥ずかしくてしかたがない。違う方向で大変だった。

「礼儀作法も覚えたし、あとはパーティーを乗り越えるだけね。そういえば、レグルスって勝手に私を妃にして良かったの？」
「今更ではありません？　お姉様」

　ミシェーラが目を真ん丸にして言う。
　四人乗りの馬車に、有紗とレグルス、ミシェーラ、ヴァネッサが乗っている。馬車はガタガタ揺れるし、座席が固くて乗り心地は最悪。いろんな意味で、到着が待ち遠しい。

「忘れていたけど、ここって親が子どもの結婚を決めるんじゃないかと思って」

　有紗が疑問をぶつけると、レグルスはこくりと頷いた。

「婚約者のいる兄弟もいますよ。ですが、ほとんどは決まっていません。王位争いの結果次第で、貴族が名乗りを上げるでしょうね」
「第一王子が優勢なのに？」
「その第一王子が、結婚をしぶっているので。そちらの正妃争いにやぶれた王侯貴族の子女のうち、側妃の立場を良しとしない者が弟に向かうのは目に見えています。皆、争いを避けたいんですよ」

　つまり、力の強い家の子女が、弟のほうに嫁ぐかもしれない。今のうちに正妃になれても、蹴落とされる可能性があるので、様子見しているというわけか。

「レグルスは私を妃にして大丈夫だったの？　お嫁さんの実家の権力を後ろ盾にするんでしょ？」

　いずれ王になるのなら、そういう援護は必要に思える。
　今更、有紗を放り出されても困るのだが、そぼくな疑問だ。

「僕にとって、後ろ盾よりも信用できるかどうかが大事です。今のところ、僕は彼女達の候補にも上がっていないし、『正妃になってやってもいいわよ』なんていう女性と結婚する気はないですね。王になるつもりならば、なおさらですよ」
「なるほど……」

　相槌を打ち、有紗はどうしても頬がゆるんでしまい、口元を手で覆う。

「私のことは信用してくれてるのね、うれしい」
「ええ。何しろ、命の恩人ですから」
「私もレグルスのこと、信じてるからね」

　照れ混じりに告げると、レグルスもにっこりする。向かいの席で、ヴァネッサとミシェーラは赤面していた。

「ねえ、あなた達、ふりだったのではないの？」
「見てるほうが照れます」

　二人にそんなことを言われ、有紗は首を傾げる。

「ふりよ。ね？」
「……今のところは」

　後になったら変わるのか？
　有紗がレグルスに訊こうとしたところ、ようやく馬車が王宮に門に入った。



　王宮はアーチを多く使った、洗練された外観をしている。
　地球でいうなら、ゴシック様式といえばいいのか。
　大きくとられた窓と尖塔が印象的だ。

「アリサ」
「ありがとう」

　レグルスの手を借りて馬車を降りると、使用人と騎士がずらりと並んでいる。レグルスはヴァネッサとミシェーラにも手を差し伸べた。
　玄関ホールから大柄な男が出てきた。

「おお、ミシェーラ。我が娘よ。病が治ったとは、ありがたいことだ」

　喜色満面で歩み寄ると、ミシェーラとハグをかわす。ヴァネッサとはキスをかわしたので、この真紅の髪と明るい緑の目をした男が、アークライト国の王なのだろう。レジナルド・アークライトという名だ。

「レグルス、妃をめとったそうだな」

　レジナルドがこちらを見るので、レグルスと有紗はお辞儀をした。

「父上、彼女がアリサです」
「お初にお目にかかります、アリサ・ミズグチと申します」

　髪と目を隠しているものの、レジナルドの鋭い視線が正体を見透かしそうで、有紗は怖くなった。

「異国の方だそうだな。息子の命を救ってくれたとか、ありがとう」
「こちらこそ、道に迷っていた所を助けていただきました。レグルス様は立派な方ですわ。ガーエン領を発展させるため、微力ながらお助けしています」

　心の中で数字を数えながら、できるだけゆったりと返す。焦りをみせず、堂々と丁寧に話せば、良家の子女っぽく見えるそうだ。ミシェーラから教わった。

「ほう、異国の知恵か。何か面白いことをしてくれるのか？」

　ふふん。そう言うと思って、燻製料理の調理セットは持ってきている。

「よろしければ、燻製料理をお出ししましょう。ガーエン領のチーズを持参していますの」
「クンセイ？」
「父上、酒のつまみにもってこいなのです。今は彼女の知識を再現すべく、研究途中なのですが、チーズと木の実の燻製ならば今晩にでもお出しできますよ」

　レグルスがぜひとすすめると、レジナルドは興味を示す。

「ほう、左様か。しかし長旅で疲れただろう。明日の晩にでも、つまみを用意してもらおうか。――しかし、レグルス、お前が突然、嫁を迎えるとは驚いた。だまされているのではないかと心配していたのだ」

　レジナルドの単刀直入な言葉を口にすると、ヴァネッサとミシェーラがくすくすと笑う。

「陛下ったら。この二人は見ていて恥ずかしくなるくらい、仲良しですよ」
「アリサお姉様も、お兄様を信頼なさっておいでなのよ。おかげでお兄様はやる気を出されて、今では立派な統治者ですわ。すでに城の者は手中におさめましてよ」

　レジナルドはそこで初めて、同道どうどうしてきた騎士や使用人に目をやって、わずかに驚きを見せた。そしてにやりと笑い、レグルスの背中を叩く。

「はっはっは。レグルス、お前も立派に男だな。妻を迎えたことで、心持こころもちが変わるとは。今は細かいことは言わずにおこうか。ミシェーラが元気に戻ってきてくれただけで、私はうれしいからな」

　痛かったのか、レグルスは苦笑を浮かべている。
　そこへ、太鼓腹の小男が駆けてきた。なんだか狸の人形みたいだが、眼光は鋭い。

「陛下！　まったく、おみずから出迎えにいらっしゃるなど……」
「口うるさく言うな。家族を迎えに来て、何が悪い」
「正妃ではなく、側妃ですぞ」
「息子と娘もいるだろう。見つかったから、私は戻る。今日はゆっくりと休むがよい」

　レジナルドは渋々といった調子で王宮に戻っていき、小男は去り際に、侮蔑に満ちた目をこちらに向けた。許されるなら、つばでも吐きそうな顔だ。
　彼らが去ってから、レグルスはささやき声で教える。

「今のは大臣です。陛下の側近ですね。バートレイ・アドラムです。役職だけ覚えておけば、それで構いませんよ」
「分かったわ」

　レグルスはそう言うが、覚えておいたほうがいいだろう。有紗は頭の中で、何回か名前を唱える。

「では、行きましょうか。――ガイウス、後は任せたぞ」
「かしこまりました」

　ガイウスが敬礼をし、ルーエンス城の配下がいっせいに動き出す。荷物は彼らに任せ、有紗はレグルスらとともに王宮に入る。
　廊下を進むと、分かれ道でヴァネッサが口を開いた。

「私達は別に部屋がありますから、ここで失礼するわ」

　ヴァネッサは有紗の耳元でささやく。

「アリサ、くれぐれも気を抜かないで。王宮の使用人は全て敵だと思いなさい」
「分かりました」

　有紗の返事を聞くと、ヴァネッサはこくりと頷いてきびすを返す。

「お姉様、後でおうかがいしてもいいかしら？」
「もちろんですわ、ミシェーラ姫」
「ふふ。では、また」

　花がほころぶように可憐に微笑み、ミシェーラはヴァネッサの後に続く。

「アリサ、行きましょう」
「ええ」

　レグルスが左手を差し出すので、有紗は右手をのせ、エスコートを受ける。王宮といっても、建物が一つというわけではない。今、いるのは、貴族や役人が出入りできるエリアだ。謁見の間やパーティーホールなどもある。この建物を通り抜けると、屋敷がいくつか建っている。妃や王子に与えられている別宮だ。
　王が事前に命令し、レグルスの宮に有紗の部屋を準備してくれているそうだ。
　廊下を進みながら、レグルスはくすくすと笑いをこぼす。

「どうしたの？」
「妹のすることが可愛くて。公おおやけにあなたと親しくすることで、王女の後ろ盾があると牽制けんせいしていったんですよ」

　あのびっくりするくらい可愛らしい笑みに、そんな意味が含まれていたとは。

「僕が守りますから、安心してください」
「ありがとう」

　有紗はにこにこと返す。
　通りすがる貴族や騎士、使用人の目は冷たいが、レグルス達が優しいおかげで、あんまり気にならなかった。