邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

８

　塩抜きは、燻製する材料に直接水がかからないように、水をちょろちょろ流す。そのために、穴をあけた樽が必要だった。
　樽に水を汲んで入れておけば、小さな穴から少しずつ水が流れ落ちるという算段だ。水を流しっぱなしにするため、台所のすぐ外での作業となる。しばらく様子見をしていたが、問題なさそうだ。
　午餐の後、使用人が片付けを終えたタイミングで台所に戻り、木串や麻縄を用意してもらった。
　猫に魚をとられても困るので、有紗達が台所の傍で椅子を並べて雑談していると、見回りに来たロズワルドに渋い顔をされた。

「お妃様、殿下に話しました？」
「台所にいるって言ったわ」
「ここは外でしょう。城内とはいえ、こんなひとけのない暗がりに女性だけでいるなんて、危ないでしょうが。どうして騎士に同席を頼まないんですか」
「私の段取りが悪くて、さっき決めたんだもの。そんなにうるさく言うなら、ロズワルドさんがいれば？」

　上から見下すみたいに叱られ、ムッときた有紗が言い返すと、イライザとモーナが「えっ？」と顔を引きつらせた。ランプの明かりでも、嫌そうにしたのが分かる。ロズワルドは使用人にも嫌われているようだ。

「しかたないですね。見回りを他の者に代わってもらいます」

　結局、有紗は売り言葉に買い言葉で、自分の首を絞しめてしまった。
　樽と魚入りのボウル、女三人が座っていて、しかめ面の騎士が傍に立っている。ものすごく気まずい。
　どうにかしてくれと、イライザとモーナに目で訴えられたが、有紗もどうすればいいか分からない。

「あの～、ロズワルドさん？　もしかして遠回しの嫌がらせとかじゃ……ひえっ」

　じろっとにらまれ、有紗はモーナの腕に抱き着いた。モーナとイライザも有紗をかばうように、ぎゅっと有紗を抱きしめる。
　ロズワルドはため息をつき、しぶしぶという調子で切り出した。

「本当は、私達は死んでいたはずだったのです」
「え？」
「ですが、殿下が慈悲をかけてくださった。誇りとは生まれではなく、あり方なんだそうです」
「へえ……」

　レグルス、かっこいいことを言うなあ。
　気の抜けた合槌を返し、有紗は感動にひたる。

「一度死んで生まれ変わったのだから、誇りある騎士となるように……と。せっかくいただいた機会ですので、努力しようかと」
「つまり、今、ロズワルドさんはものすごーく真面目に、私達を心配してくれているっていうこと……？」
「夜に女性が外に出るもんじゃありませんよ」

　肯定する代わりに、嫌味っぽい注意が飛んだ。
　有紗達は顔を見合わせ、おずおずと警戒を解く。

「ふーん。なんか分かりにくいっていうか、損してるタイプ？　まあ、いっか。ねえねえ、その調子で傍にいるなら、ついでに後で作業を手伝ってよ」
「ちょっ、アリサ様！　駄目ですよ、騎士様はプライドが高いんですから」
「使用人の仕事なんてしませんって」

　必死に止めようとするイライザとモーナだが、ちょうどそのタイミングでレグルスが顔を出したことで、ロズワルドの参加が決定した。

「アリサ、夜中に作業をするんでしょう？　僕も手伝いますよ」
「……ならば、私もします」
「なんだ、ロズワルドが護衛してくれていたのか。別に嫌なら構わないぞ。これは騎士の仕事ではないからな」
「いえ、主君を見守るだけなど無理です」

　レグルスを主人と定めてから、ロズワルドは殊勝なことを言う。

「ロズワルドがするなら、俺も混ぜてくださいよ。面白そうです」

　さらに、水差しに水を汲みに来たガイウスまで加わることが決まり、イライザとモーナは今にも泡を吹いて倒れそうだ。彼女達にしてみれば、レグルスは王子で、ロズワルドとガイウスは貴族の末弟だから、気軽に手伝わせていい相手ではない。

（何、この面子めんつ……）

　有紗は心底不思議に思ったが、人数がいるならすぐに終わるかと、打算でオーケーした。
　その後、塩抜きを終えた魚に木串を刺し、開いた状態で固定して、麻縄を口に通して輪にすると、ロープに吊るしていく。
　有紗は少量を物干しざおにつるしていたから、ロープをつるす段階になって、どこにつるせばいいか困った。
　結局、日が当たらなくて風通しがいいならと、台所の軒下に下げることにした。台所は居館の裏に、別棟である。屋根はあるが、壁はない。竈かまどから出る煙が気にかかるが、早朝に魚を取り込めば影響はないはずだ。

「できたー！　後片付けをしたら、休みましょ。皆さん、ご協力、ありがとうございました！」

　有紗はぺこりと頭を下げる。顔を上げると、ガイウスとモーナ、イライザは驚きで固まり、ロズワルドは不愉快そうに眉をひそめている。

「お妃様ともあろう方が、下々の者に気安く頭を下げてはなりません」
「え？　私の故郷の礼儀よ。手伝ってもらったらお礼を言う。当たり前でしょ」
「頭を下げるなと言ってるんですよ」

　深夜残業で疲れてるのだろうか。いつもにましてロズワルドが怖い。本能的に震え上がった有紗は、レグルスの後ろに隠れた。レグルスは少しうれしそうにしたが、苦笑を浮かべる。

「今回は彼の言う通りですが、少しずつ慣れていけばいいですよ。それからロズワルド、アリサをにらむな」
「申し訳ありませんが、この顔は生まれつきです」
「ロズワルド、眉間が怖いことになってるぞ。はははは」

　ガイウスが笑い飛ばしたので、場の空気がゆるんだが、ロズワルドは相変わらずおっかない。

「いずれ王妃になるのなら、身に着けるべき礼儀というものがあるでしょう。外国人だろうと、王宮では容赦ないものです。せいぜい精進なされよ」
「はい、そうします……」

　お辞儀をして立ち去るロズワルドに、有紗は小声で返す。ガイウスは面白そうににやにやしている。

「なんだ、あいつ。殿下を王にする気満々なんじゃないか。素直じゃないなあ」
「しかし、アリサに厳しくはないか？」

　むすっとするレグルスの腕を叩き、有紗は怒りを鎮めるように言う。

「まあまあ、レグルス。ああいう人も必要よ。みーんな甘くて注意しないんじゃ、私、悪女になっちゃうかも」
「アリサがそうおっしゃるなら……」

　レグルスは怒りを引っ込め、しかたないなあという顔をする。

「私は苦手だけど、すっごく不器用そうね。あの調子で、敵ばっかり作ってきたんじゃない？　そういう意味では器用なのかしら」
「そういえば、彼の配下も、不器用なりに助けてくれたと言って、彼をかばっていましたね」
「今、がんばろうとしてるのは本当みたいだから、レグルスは見守っていてあげて」
「アリサは？」
「私は怖いから無理よ」

　はっきりと返すと、ガイウスが噴き出した。

「お、お妃様、正直ですなあ」
「ガイウスさんこそ、気にかけてあげてよ」
「俺は護衛師団の団長になったんで、配下のことは気にしてますよ。あいつの扱いをちゃんとしないと、団内で派閥ができそうなんで。身内で争うのは嫌ですからね」
「立派ねえ」

　ロズワルドが仲間になってから、ガイウスが何かと場をとりなしていたのを思い出した。あのトゲトゲしい男と親しくしようというのだから、ガイウスはすごい。

「ガイウスさんが団長になって良かったわね、レグルス」
「アリサのおかげです。さあ、もう夜も遅いですから、片付けを終わらせて寝ましょうか」

　最後まで手伝うつもりのレグルスを、イライザとモーナが止める。

「殿下、あとは私達でやっておきますので」
「ええ。お妃様も、お先にお休みください」

　え、でも……と困惑する有紗に、二人は声をそろえる。

「「お構いなく」」　

　ここまで強く言われては、有紗も任せるしかない。

「そう？　それじゃあ、よろしくお願いね」
「はい。お妃様、がんばってくださいね」
「ファイトです」　

　二人はにこにこと応援し、有紗は首を傾げる。

「え？　何を？」
「アリサ、行きましょう」

　それでどうして、レグルスは頭が痛そうに、額に手を当てているのだろうか。ランプを手に先導するガイウスが、肩を震わせて笑っていた。