邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

１４

　レグルスが戻ってきたと聞いて、有紗は急いで玄関先まで駆けつけた。ちょうど馬を降りたところだった。

「レグルス、お帰りなさい！」
「アリサ、ただいま戻りました」

　有紗が裾すそを踏んづけて転びかけたところを抱きとめ、レグルスはあいさつを返す。

「良かった。怪我してない？　大丈夫？」
「ええ、大丈夫ですよ」
「きゃーっ、あいつ、なんでいるの！」

　レグルスの肩越しにロズワルドを見つけ、有紗はレグルスの腕にしがみついた。

「改心させて、戻すことにしました」

　レグルスはそう言うが、有紗にとっては、態度の悪い嫌な騎士である。ロズワルドはつかつかと歩いてきて、こちらを見下ろした。嫌味なくらい背が高いので、迫力がある。

（何、喧嘩を売る気!?　売られても買わないわよ、逃げるわよ！）

　内心、情けないことを叫びながらロズワルドを見上げると、ロズワルドが動いた。

「ひっ」
「大丈夫ですよ、アリサ」

　思わずレグルスの後ろに隠れたのだが、よく見てみると、ロズワルドは片膝をついていた。

「立ち上がりざまに、頭突きでもする気!?」
「ただのあいさつですよ」

　警戒する有紗に苦笑して、ガイウスがロズワルドの横に立って言った。彼も膝ひざをついて礼をとる。

「ただいま戻りました、お妃様」
「お帰りなさい」

　有紗もあいさつを返すと、ガイウスはすっと立ち上がる。だがロズワルドはその姿勢のままだ。

「先日のご無礼、大変失礼しました。これからは、レグルス殿下のため、身命を賭して働く所存。お妃様へ害なす者がいれば、この私が成敗いたしましょう。どうぞよろしくお願いいたします」

　有紗は目と口をあんぐりと開けた。

「え……？　誰よ、これ」
「ごあいさつが遅れましたな。私はロズワルド・カヴァナーと申します」
「あ、はい。水口有紗です。有紗と呼んでくださ……え？　本当にあのおっかない人？」

　猛犬がチワワに化けたくらいの衝撃だ。

「彼も人生を諦めた者だったということですよ。一度だけ機会を与えました。もし、また騎士道にそれるような真似をしたら、僕が容赦しないので、アリサは心配しなくて大丈夫ですよ」

　また大丈夫だと諭さとして、レグルスは微笑んだ。その笑みに、怖い迫力を感じ、有紗は気圧されるようにして頷く。

「わ、分かったわ」

　よく分からないが、一件落着したらしい。
　ロドルフが拍手して大喜びしている。

「おお、ご立派ですぞ、殿下！　ところで、護衛師団の団長はどうなさるおつもりで？」
「ガイウスだ。ロズワルド、お前達は下位に戻ってもらう。今後の働き次第では、また昇進させてもいい。よく励むことだ」
「はっ」

　レグルスが命じても、彼らは反論もせず、お辞儀をして受け取った。

「騎士の件は解決だな。あとは使用人を雇用しなおすだけだ」
「これで城の住み心地が良くなりますな。人心を掴むのも、王になるには必要なこと。いつもは地味に見えたのに、カリスマ性がおありのようだ」
「失礼ですよ、ロドルフ様」

　ロドルフにガイウスが注意したが、レグルスは微笑んで返す。

「いい。私がよく分かっている。そもそも目にとまらぬように、気配を薄くする努力をしていたからな。王宮にいると、私を嫌う者に嫌がらせを受けるから、目立たぬほうが楽だったのだ。だが、それももう終わりだ。私が私の王族としての尊厳を守らなければ、アリサまで軽んじられる」

　レグルスの言う通り、なんだかまとう空気が変わったように見えた。芯が通ったような、堂々とした雰囲気だ。
　過去を乗り越えたのだと、有紗には分かった。

「おめでとう、レグルス。良かったね」
「ありがとうございます、アリサ。それからこれも、お返ししますね」

　レグルスは布で包んだ何かを、上着の内側から取り出した。大きなリボンがついたバレッタだ。

「ありがとう」

　リボンを受け取ると、有紗はレグルスの手を引いた。

「部屋に戻りましょ。喉が渇いたの」
「ええ、湯の支度ができるまで、お茶にしましょうか」

　連れだって城館に入る有紗とレグルスを、周りは微笑ましそうに見る。レグルスはいったん自分の部屋に入り、ロドルフの手を借りて鎧を脱いでから、軽装になって妃の間に顔を出した。ちょうど良いタイミングで、イライザがお茶を運んできた。モーナもお辞儀をして、にこっと有紗に笑いかけてから退室する。

（駄目だー、完全に誤解したままだ）

　頭を抱えたいのを我慢して、有紗は向かいの椅子に座るレグルスを伺う。

「アリサ、水のことは妹に頼んでいたはずですが……」
「やっぱり抵抗があって、飲めなかったの。レグルスだけにお願いしたいわ。……ごめん、レグルスには面倒くさいよね」

　誰からでも血を飲み始めたら、なんだかまずいような気はするし、ミシェーラの肌に傷を付けるのは、罪悪感が大きかった。すぐに治ると言っても、やっぱり女の子を傷付けるのはどうだろう。しかしレグルスはいいのかと言われると、それもおかしな話だ。
　もやもやと悩む有紗だが、レグルスは何故かうれしそうに微笑む。

「僕だけですか。いいですよ、喜んで」
「なんでそんなに安売りするの？　良くないと思うよ、そういうの」
「僕も、アリサだけですよ」

　なんて優しい人だ。有紗は改めて、じーんと感動する。こんな吸血鬼みたいな真似を、化け物扱いもせずに受け入れてくれるのだ。懐ふところが大きすぎて聖人じゃないかと思う。
　レグルスは針で指先を刺して、有紗に差し出した。喉が渇いていたのもあって、有紗はすぐにペロッとなめた。

「うーん……」

　しかし二日分の渇きのせいか、物足りない。

「アリサ、手首をザックリいきましょうか？」
「そういうの、良くないよ！」

　有紗は駄目だと言ったが、レグルスは手の平をナイフでザクッと切ってしまった。

「ああ！　痛そう！　もったいない！」

　怪我に慌てたが、ふわっと甘い香りがして、有紗の頭は「もったいない」で占められた。思わずレグルスのいるほうに回り込み、手を掴んでがっついて飲んでしまう。そしてハッと我に返ると、レグルスがじっと見ていた。

「あ、あの……ごめんなさい」

　さすがに気持ち悪かったんだろうと思って謝る。レグルスは首を振った。

「いえ、子猫みたいで可愛いな、と」
「それはだいぶおかしいと思う！」

　そんな真顔で言うことだろうか。しかし、大丈夫なら良かった。レグルスの手と指の切り傷が治っているのを確認し、有紗は手を離す。

「アリサ」

　レグルスがじーっとこちらを見て、名前を呼ぶ。

「何？」

　問い返した瞬間、レグルスは身を乗り出して、有紗の唇の脇に口付けた。キスというより、なめた。

「えっ」

　絶句。びっくりして固まる有紗に対し、レグルスは眉をひそめて首を振る。

「血がついていて……おいしそうに見えたんですけど、特においしくないですね」
「当たり前でしょ。私が変なだけよ、大丈夫!?」

　疲れているのだろうか。有紗はレグルスの額に手を当ててみる。

「何してるんですか？」
「熱をはかってるの。でも、よく分かんない」
「馬で移動してきたばかりなので、熱いのは普通だと思いますよ」
「あ、そっか」

　自分の額にも手を当てて比べてみていたが、レグルスの言う通りだ。運動した後なら、体温が熱いのは当然だ。しかし手を外そうとすると、そのまま押さえられた。

「なんだかそれ、癒いやされるので、そのままにしてくれませんか？」
「私の手、冷たいからね！　ふふふ、気持ち良いでしょ」
「ええ。やわらかくて綺麗で、優しい手ですね」

　本当に心地よさそうに目を閉じて、レグルスは呟いた。
　何も変わらない普通の手だと言ってくれているように感じられて、有紗は目を潤ませる。この二日、戻ってこないのではと心配していて、怖くてしかたなかった。

（よかった。ちゃんと戻ってきた。温かい……）

　もうすっかり、この存在に依存しかけている。いや、もう依存しているのかもしれない。彼の傍にいれば、安全に思えるのだ。

「そんなに気に入ったなら、これくらい、いつでもしてあげる」
「では遠慮なくお願いしようと思います」

　笑み混じりに返し、レグルスはふと思い出した様子で、つっと有紗を見上げる。

「どんな王になりたいか、考えましたよ」
「そうなの？」
「アリサに恥じない王になりたいです」
「私？」

　有紗は首をひねる。

「それは限定的すぎると思うのよね。女性に優しい政治をしたい感じ？」
「アリサは、どんな世ならうれしいですか」
「私は平和なほうが好きだけど……ここの情勢次第では、そうも言ってられないでしょ？」

　戦争は嫌いだが、保守的になりすぎては、ここでは強者の犠牲になるだけのような気がする。この城館でも見たように、時には追い出すくらいしないと平穏は保てない。

「女性や子どもに優しい王様でいいんじゃない？　だって女性や子どもに優しいなら、老人にも男の人にも、皆にも住みやすいと思うし」
「では、女や子どもが平和に暮らせる国を目指しましょうか。いいですね、きっと笑顔が溢れる、穏やかな国になる」

　想像したのだろうか。薄らと微笑みを浮かべるレグルスの顔は、とても優しい。

「それじゃあ、私達の目標は、女性と子どもが平和に暮らせる国ね」
「私達……。ええ、そうですね。まずはこの地から、がんばりましょう」

　目指すべき大きな目標も決まり、有紗とレグルスは笑い合った。