邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

１１

　広場の人々には、一体感ができていた。
　ガイウスの試合に参加した騎士は、互いの武芸の腕を称たたえあい、見ていた使用人達は、門番から団長へ成り上がった鮮やかな一幕に胸をおどらせていた。

「ガイウス殿はケインズ子爵家の四男だそうだぞ」
「元々近衛騎士だったというじゃないか」
「最近、怪我が良くなられたそうだよ」

　聖堂の治療の腕がいいらしいぞと噂しながら、ガイウスのレグルスと有紗を慕う態度に、使用人達はざわめく。

「勝ったというのに、まったくひけらかす様子はないし、むしろ一つずつ技を褒めているぞ。ロズワルド様とは大違いだ」
「あの方は部下に怒鳴ってばかりだったからな」
「お妃様がいらしてから、良いことばかりだ」
「いや、殿下の徳が素晴らしいんだよ」

　彼らが楽しげに話し合うのを、有紗は聞いていないふりをしながら聞いている。

（ガイウスさんのお陰で、まるっと良い感じに持っていけたわ。ラッキー）

　レグルスの評判が上がるのは、有紗としては嬉しい。

「いやあ、やっぱりお妃様だよ。賢妻けんさいを持つと、男は変わるからな」
「高貴な方なんだろう？　お顔を拝見できないのが残念だ」

　のほほんとしていたら、噂が不思議なほうに流れていくのに気付いた。ひそかに焦っている有紗に、レグルスが声をかける。

「アリサ、聖堂に行きましょうか。もう日暮れですが」

　そういえば試合の後に出かけようという約束だった。

「ありがとう」

　レグルスが左手を差し出すので、有紗は自然と掴まって椅子を立つ。ちょっとお腹が空いてきたから、この気遣いはうれしい。

「殿下、お妃様、付き添います！」

　すぐさまガイウスが駆け寄ってくるので、レグルスが体調を問う。

「しかし、こんな試合の後だ、疲れているだろう？」
「まだまだ元気です！」

　ガイウスの声に、周りはどよめき、騎士達はこれはかなわないと笑い出す。レグルスはふっと笑った。

「では、代理の者を門番に付けて、ガイウスに同行してもらおう」
「殿下、お妃様、私も参ります！　こんな野蛮な方と一緒にいたら、お妃様に野蛮さがうつりそうで心配ですっ」

　モーナの主張に、ガイウスがしかめ面をする。

「失礼だぞ、モーナ。お前が戦いのにおいを嫌うのは、しかたないとは思うが……」

　結局、苦い顔になって、ガイウスは言葉を切る。ガイウスもモーナの事情を知っているようだ。だがこのモーナの激しい調子では、いつかガイウスと溝ができそうで、有紗はすでにハラハラしている。
　有紗の不安を感じ取ったのか、レグルスがモーナをなだめた。

「モーナ、確かに騎士は争い事にも参加するし、態度の悪い者もいるだろう。しかし、騎士の本分ほんぶんは守ることだ。お前の村を襲った賊は奪う者だ。この違いを分かっていないといけない」

「殿下……」

「騎士は礼節を求められる。もし騎士道からそれるようなら、笑い物になる。ガイウスは盗賊にはなったことはないし、門番の仕事でも真面目にこなしていた。誰も悪く言わないのだから、人となりは充分に分かるだろう？」
「……大変失礼しました」

　モーナはしおしおとうなだれて、その場に膝をついてガイウスに謝る。

「分かってくれたらいいから、そんな真似をしないでくれ。女性に恥をかかせるなんてとんでもない」

　ガイウスのほうが慌てて、モーナの手を貸して立ち上がらせる。しょんぼりしているモーナに、有紗は話しかけた。

「モーナ、あなたも聖堂に行きましょ」
「ガイウス様が許してくださるなら」
「もちろんだ。モーナは信仰熱心だから、神様も楽しみにされてるはずだ」

　ガイウスのとりなしに、モーナの顔が少し緩む。

「お妃様も精が出ますな。ほぼ毎日のように聖堂に参られておいでです」

　ガイウスはどこか白々しく、そんなふうに褒めた。有紗が聖堂に行く理由を知っているはずなのに、どうしてこんなことを言うのだろう。不思議に思って見上げると、周りがまた噂を始めたのに気付く。

「賢妻であるだけでなく、信心深いのか」
「ご立派なかただな」

　――ちょっと、妙な見方を植え付けないでくれませんかね！

「ガイウスさん？」

　引きつりそうになるのを我慢して、にこりと問いかけると、ガイウスは肩をすくめる。

「俺は、嘘は申しておりませんよ」

　確かに嘘は言っていない。有紗はほぼ毎日のように聖堂に行く。だが、信心深いのではなく、ごはんのためだ。

「アリサ、都合のいい勘違いはそのままにしておきましょう。モーナ、出かける前に、ランプを持ってきてくれ。帰りには道が暗くなりそうだ」
「殿下、こちらをお使いください」

　レグルスはモーナに言い付けたが、そのタイミングでイライザがランプを差し出した。

「えっ、なんで？」

　驚いたのは有紗のほうだ。さっきまで、イライザは椅子を片付けていた気がする。

「何故とおっしゃられましても……。主人がご不便のないように働くのが、使用人の勤めです」

　イライザにとってはごく当たり前のことらしい。
　気が利くことを自然にする彼女は、女官長に昇格するだけあるんだろう。

「イライザ様！　私、がんばります！」
「がんばるのはいいのですが、モーナ。先手を打てばいいというものでもないんですよ。いつもそう動くわけではありませんし、予測しすぎるとコントロールされていると感じられて、不快な思いをさせることもありますから。あまり気を詰めすぎないように」

　イライザの注意に、モーナは真剣な顔をしている。イライザは穏やかで優しそうな上、思慮深いタイプのようだ。

「良い人ばっかりだね。なんで噂の嫌な人が、前の女官長だったの？」

　ロドルフが嫌っていたのを見るに、前からこの城にいたようには思えない。

「彼女も王宮から選ばれた女官です。王の命令には逆らえませんから、嫌々、こちらに来たんでしょう。こちらを辞めさせた代わりに、王宮に戻れるようにしておきましたよ。一応、下級貴族の出ですから」

　レグルスの説明は分かりやすい。仮にも王族に仕えるのだから、貴族の出の女官や騎士をあてがわれたわけだ。

「なんか、レグルスのお父さんもかわいそうね。息子を気遣ったのに、あんなのばっかで」

　有紗のぼやきに、ガイウスが口を挟む。

「それでも、ロズワルドやあの侍女みたいに、あんなあからさまなのも珍しいですよね。田舎にお住まいといっても、殿下は王族でいらっしゃる。もし苛烈かれつな方なら、無礼を理由に斬り殺されてもおかしくない」

「ええっ、そんなことして大丈夫なの？」

「まさか。少なくとも、お人柄は最悪だという噂にはなりますよね。陛下に見放されれば、王子の位も危うくなります。ですが余程のことでもないと、王家の方は罰せられませんよ」
「それじゃあ、どうやって止めるの？」

　気にする有紗に、レグルスが神妙に答える。

「歴史書に書かれる」
「え？」
「そう言えば、だいたいは反省しますよ。ただ、問題もあって」
「何？」
「どんな悪評でも、無名むめいよりマシ」
「……政治家っぽい」

　そんな感じなのか、この国のご時世は。とにかく評判が大事らしい。

「それなら、レグルス。レグルスは良い評判で本に書いてもらえるように、一緒にがんばろうね！」
「はい、そうしましょう」

　有紗とレグルスが頷きあっていると、モーナが感激といった様子で呟く。

「はわ～、お傍でこんなやりとりを見られて、胸がいっぱいです。幸せ……。できればずっと見守っていたいですわ」
「なんでまだご結婚されてないんだ？」

　不思議そうに零して、ガイウスはこちらから目をそらす。そして、咳せき払いをした。

「ええ～、ごほんっ。そろそろ参りませんと、帰りが遅くなりますよ。午餐も遅くなります」

　ガイウスに促され、有紗達は門のほうへ歩きだす。
　その時、ドドッと馬の走る音がして、ガランガランと鈴の鳴る音がした。

「伝令でんれい、伝令ー！」

　鈴と旗を付けた馬が門から飛び込んできた。騎士は広場ですぐに馬を止め、レグルスのほうへ駆け寄ってきた。

「大変です、殿下！　領境にある村で、ロズワルド殿達が暴れているそうです！」

　その報告に、和やかな空気が一気に消し飛んだ。