邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

３

　朝食後、部屋でレグルスに血を飲ませてもらった。
　今回は指を針で刺して出た、血を一滴程度だ。それだけで渇きがいえたので、有紗はほっとした。毎回、血が大量に必要なんてことになったら、吸血鬼みたいで落ち込んだだろう。
　それから、城の裏――使用人達のいるエリアにレグルスと行ってみることにした。生活改善のために見ておきたかったのだ。
　砦というだけあって、主の生活スペースである二階へ続く階段には、遠回りをしないと近づけないようになっている。
　一階の半分は広間がしめているのだが、広間を通り抜けて、謁見用の椅子に近い辺りの扉から廊下へと入らないといけない。階段前を通り過ぎると、護衛と召使いの待機室、倉庫があり、奥まった場所にヴァネッサやミシェーラの部屋がある。
　そうして考えてみると、ミシェーラ達とは暖炉の配置こそ同じでも、主人の部屋と妃の間のほうが二倍は広い。
　とにかく防衛のために出入りしづらい造りになっているので、裏口に行こうと思うと、広間を出て、玄関から廊下に入って回り込むしかない。

「面倒くさいわね」
「しかたありませんよ。アークライト王国と我が国は、互いに人質を出しあうことで、今は落ち着いています。しかし、戦はいつ起きるか分かりませんから」

　思わず文句を零す有紗に、レグルスがやんわりと取り成す。
　それから裏に出てみると、小さな村みたいに民家が集まっている。台所なのか、屋根だけあって煮炊き用の竃かまどや石窯いしがまがある場所もあるが、それ以外は平屋の石造りの家だ。小さいながら畑もあり、馬のいる厩舎もあるそうだ。
　中央部に井戸があり、その傍で洗ってから、近くの物干し場で洗濯物を干しているようだ。シーツや衣服が風に揺れている。

「結構、人が少ないのね」
「素行そこうの悪い者が多かったせいですよ」
「ロドルフさん達が生き生きしてたわけね」

　ロドルフはレグルスが動くのを待っていたようだが、内心では解雇したかったんだろう。
　残っている彼らは真面目な人達のようで、レグルスには頭を下げるものの、すぐに仕事の続きに戻る。
　老若男女さまざまで、子どももいる。大人の邪魔にならないように隅で遊んでいるようだ。少し年長の子どもが、小さな子どもの世話をしている。

「あっ、ご主人様だー！」
「違うぞ、デンカって呼ぶんだ」
「デンカって何？」
「知らなーい」

　子ども達は言い合いながら、レグルスの前に駆けてきた。女の子が野花を差し出す。

「デンカ、お花あげる！」

　レグルスはぽかんとした顔で、女の子を見下ろした。

「レグルス」

　有紗が肘ひじで軽く小突くと、レグルスは腰をかがめて丁寧に受け取る。

「……ありがとう」
「うん！　お妃様も！」
「わぁ、ありがとう。可愛いわねー！」

　有紗は礼を言って、黄色い花びらをもった小さな花を受け取った。女の子は明るく笑った。

「いじわるなおばさん、辞めさせてくれたの、デンカなんでしょー？　みーんな顔色をうかがって、ビクビクしてたからうれしい！」
「お母さんが元気になったよ」
「おじいちゃんも～」

　子ども達はにこにことしていて無邪気なものだ。だが、その中で気の強そうな男の子が、レグルスに文句を言う。

「早く辞めさせてくれればよかったのに！」
「ねえ、やめなよぉ。お母さん達まで辞めさせられちゃうよ」
「えっ」

　女の子が止めると途端に気まずげな顔になり、男の子はこちらをうかがう。レグルスは彼の頭に手を伸ばして、ポンッと撫でた。

「そんなことはしないから、大丈夫だ。お母さん達は働き者だろう？」
「そうだよ！　うちは父ちゃんがいないから、母ちゃんとじいちゃんががんばってるんだ。俺も手伝ってるんだぞ」
「母上のためにがんばってるのか、良い心がけだ」

　レグルスが褒めると、男の子はにししと笑った。
　レグルスが遊びの続きをするように言うと、子ども達は鬼ごっこに戻っていった。彼は不思議なものを見るような顔をして、もらったばかりの花を見下ろしている。

「どうしたの？」
「こんなふうに花をもらったのは初めてで。好かれているらしいのが、とても不思議です」
「レグルスは良い人だもん。王宮の人が見る目がないのよ。チビッコは分かってるわね」

　有紗は自分のことみたいにうれしくなった。

（好意を向けられて戸惑うだなんて、どれだけ寒い場所にいたのかな）

　かわいそうだなと思った。だが、そんなレグルスだから、有紗に優しいのだとも思う。

「レグルスには嫌なことだったと思うけど、ここにいてくれて良かったわ。レグルスが王宮の人達に嫌われていたお陰で、私、あの森で助けてもらえたんだもんね」

　有紗はそう呟きながら、井戸のほうへ歩いていく。滑車かっしゃがついていて、桶おけで汲み上げるもののようだ。

「わぁ、すごい。深い井戸ね。ここって水が湧いてるの？　……あれ、どうしたの、レグルス」

　振り返った有紗は、レグルスの顔が赤いのに気付いて目を丸くする。

「……アリサはすごいですね」
「ん？　何が？」
「こんなどうしようもない僕の人生を、一瞬で肯定こうていしてしまった。……ありがとう」

　レグルスははにかんだ笑みを浮かべた。ほんのりとささやかな笑みではなく、純粋で、子どもみたいな笑みだった。
　それを見ているうち、有紗まで照れが伝染する。有紗は目を泳がせた。

「思ったことを言っただけよ。もーっ、おおげさなんだから！」
「おおげさではないんですが……」

　レグルスはひょいと有紗を覗き込んで、フードの下に花を差し入れた。

「後でフードを外して、見せてくださいね」

　髪を花で飾られたのだと気付いて、有紗はフードの上から手を当てる。なんて自然な動きだ。

「王子教育って、こわ……」

　思わずつぶやく有紗に、レグルスは噴き出す。

「はは、誰にでもするわけがないでしょう。女性に礼儀をとるのは当たり前のことですが、それはただの義務です。家族やアリサには、心からそうしたいと思いますよ」
「あの、こっちこそ、ありがとう。家族扱いをしてくれるんだね」
「いつか、本物になるといいですね」
「え？　う、うん」

　本物？　有紗が王様の養女になるという意味だろうか。

「そうだね、レグルスがお兄さんだったら安心できそう」
「兄はご勘弁を」
「ええー？」

　そっちから話題を向けておいて、なぜか有紗が振られた。有紗は納得がいかなくて渋面になる。
　レグルスの態度がよく分からないまま、有紗はレグルスと家臣の仕事場や家の状況を見て回った。古い城だけあって、老朽化が目立つ。
　何人か、黒いもやをまとわせている者がいたので、ちょっとずつつまみ食いをして、有紗も朝ごはんを終えた。