邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

一章 神子への改変 １

　――どうしてこんな目に。

　水口みずぐち有紗ありさは、血を吐くような思いでうめく。
　こんな非道なこと、許されるはずがない。
　少なくとも、ほんの数十分前までいた日本では、絶対にありえないことだった。
　あの場所がどれだけ平穏だったか。こんな形で思い知らされるとは。

「もたもたするな！」

　両手には鉄の枷かせを付けられ、兵士に両腕を抱えられて、崖がけの上に引きずりだされる。赤色の着物と黒い袴はかま、ブーツなのは幸いしたが、この強引な動作で有紗は足をひねってしまう。
　有紗が痛みにうめいたところで、目の前にいる人々はお構いなしだ。
　白と青の装束を着た兵士と、白一色のローブを身に着けた神官達の眼差しは、とても人に向けるものではない。道端の石ころみたいに関心が無いか、異臭を放つ生ごみへ向けるような侮蔑ぶべつ的なものだ。
　有紗は耐え切れずに叫ぶように言う。

「私は人間よ！」

　ごく当たり前のことを言ったつもりだった。
　これで少しは正気に戻らないかというかすかな望みも、彼らが意表を突かれた顔をした後、笑い出したことで無になった。

「ははは、人間？　まさか！　神子みこを招く儀式で呼ばれたのがお前だ。だが、我らが呼びたかったのは光神こうしんの神子だ。邪神じゃしんの神子には用は無い！」
「神が遣わした者とはいえ、器は人間に過ぎない。ここから突き落とし、貴様の魂ごと浄化してやろうと言っているのだから、いっそ我らに感謝してもらいたいくらいだ」

　有紗にとっては理解しがたい理屈を口にして、神官は嘆かわしげに溜息をつく。

「よいか、高貴な者は斬首ざんしゅ刑だが、下賤なる重罪犯はここから落とすと決まっているのだ。お前のような者には、武器を使うのももったいない」

　斬首刑と聞いて、おぞけが走る。しかしここから突き落とされるのとどちらが良いのか、有紗には分からない。震える声で問う。

「私がどんな罪を犯したっていうの？」
「邪神の神子として現われることで、我々の聖なる儀式の邪魔をした。大罪だ」

　なんて勝手な言い分だ。
　有紗は息を飲み、周りに誰も味方がいないという現実に打ちのめされる。
　――怖い。
　人の悪意が、骨の髄まで凍らせる。恐怖にとりつかれて手足を震わせても、彼らは一向に気にとめない。

「さあ、これで終わりだ」
「やれやれ、また儀式の準備をしなくては」

　まるで、食事を零したから作り直そうとでもいうような態度で、彼らはあっけなく有紗を意識から葬り去った。
　有紗は兵士に引きずられ、切り立った崖の端まで連れて行かれる。

「いやっ、やめて！　死にたくない！　やめてっ」

　無我夢中で暴れたところで、手枷が邪魔をして動きが取れない。
　そして崖の先に立った有紗は、夜空を見た。月が三つ浮かんでいる。大きな白い月と、小さな青い月と赤い月だ。地球ではありえない空が、ここが異世界であることを容赦なく突き付けてくる。
　足元には針葉樹の森が広がっていた。
　そこで初めて、有紗はさっきまでいた建物が、高い丘の上にあったのだと知る。

「邪神の神子、来世では救われますように」
「魂に平穏と浄化あれ」

　神官達がいっせいに祈りの声を上げる。有紗にはなんの救いにもならない、いっそ呪いの言葉だ。
　無慈悲にも、兵士は有紗の背中を強く押した。

「いやっ、ああ――っ」

　樹海へと投げ出され、有紗の体はあっけなく落ちていく。
　そして遠のく意識の端で、有紗の頭に、走馬灯のようにほんの数十分前のことが浮かんで消えた。



　数十分前。
　有紗は大学の卒業式を終え、講堂を出てきたところだった。
　この日のためにレンタルした着物と袴にブーツを合わせ、帰宅しようと急いでいた。
　遠方から卒業式に駆けつけてくれた両親とは、朝のうちに記念撮影をした。有紗はこれから着替え、夜には、サークル仲間との送別会に出る予定だ。
　準備のために朝が早かったので、それまで少し寝ておきたい。

（明日は、お父さん達とお昼を食べて、引っ越し準備をしてしまわなきゃ）

　観光ついでにと来てくれた二人は、明後日の引っ越しを手伝ってくれることになっている。
　大掃除もしなくてはいけないし、レンタルした衣装を段ボールに詰めて、返送しなくてはいけない。するべきことは山積みだ。
　そして急いでいたら、卒業証書の入った黒い筒を落としてしまった。

「あっ、待って！」

　歩道から車道へと転がりそうだったので、有紗は慌てて筒を拾い上げ、紙袋に押し込みなおす。
　その時、ついと着物の袖を引っ張られた気がした。

「はい？」

　誰かに呼び止められたのだと思い、有紗は振り返った。その瞬間、足元が大きく揺れた気がしてよろめく。

「え？　何、地震？」

　とっさに何かにつかまろうとした手の先は、真っ暗な闇だった。
　訳が分からないまま、浮遊感とともに、暗闇を下へ落ちていく。
　そして、誰か――青白い手が有紗の手を取った。

　――遠き世界より遥々、よくぞ参った。私の神子。愛しい子。そなたに闇の祝福を。

　金銀の飾りがついた黒いローブを着ている誰かは微笑んだ。嬉しくてしかたないという、緩い笑み。
　顔は見えないが、細くとがった顎と笑みをはいた口元は美しいと感じた。
　有紗は瞬きをして、気付くと白い石で造られた祭壇に座り込んでいた。魔法陣のようなものの上で、有紗は何が起きたのかと呆然とする。
　だが、周りを取り囲んでいる白服の男達の存在に気付くと、有紗は身をすくめた。
　彼らはまるで中世にでもタイムスリップしたかのような、古めかしいローブ姿をしていたのだ。

「神子よ、よくぞいらっしゃいました。我々は神の信徒。敬いあがめる者にございます」

　老人の言葉に、神官みたいなものだろうかと、有紗は心の中で考える。それにしてはこの老人は、金細工の飾りを付け、手には宝石のついた指輪を多くはめてと、俗物に見えるのが違和感がある。

「――して、なんの祝福を授かりました？」

　恭しく頭を下げる老人に、有紗はまだぼんやりした頭のまま、あの暗闇の中で会った美しい人のことを思い出した。

「闇……と」

　その瞬間、彼らの態度が一変した。
　チッと舌打ちしたかと思うと、兵士を呼んで、有紗を引きずり立たせる。その強い痛みに、有紗はここが現実だと思い至った。

「あの、私、なんでここに？　――えっ」

　驚いている間に、手首に鉄の枷をはめられる。犯罪者のような扱いに、二十二年、善良に生きてきた有紗の心は、少なからず衝撃を受けた。

「やってくれたな。我らの聖なる儀式を邪魔しおって」
「邪神の神子とはついていない。光とはいわぬでも、水や地でも良かろうに」

　彼らの声は悪意に満ちている。
　だが、有紗には訳が分からない。呼ばれて振り向いて、暗闇に落っこちて、そしてここに出た。

「神罰の崖から突き落とせ！」
「処刑だ！」

　有紗は波のように広がっていく悪意にたじろぎ、身を震わせるだけだ。こんな大人数相手――しかも男相手に、か弱い女の身で何ができるというのだ。

（どうか今すぐ目が覚めて。これは悪夢よ。お願い、起きて！）

　心の中で必死に叫びながら、引きずられるようにしてどこかに連れて行かれる。
　温かい茶と菓子を出されて、心和やかに談笑とはとても期待できない。

（崖？　突き落とす？　なんで？）

　誰も説明してくれぬまま、有紗は神殿のような建物を出て、数十分ほど歩かされた。建物の裏から小道を歩いていくと、目の前に崖の端が見えた。
　そして抵抗もむなしく、有紗は崖から落とされた。