落ちこぼれ公女さまは、精霊王の溺愛より、友達が欲しい

三章 行き倒れの水の精霊王

19 お友達になろう

　ウォルターは庭に出て、長いこと祈るような仕草をしていた。
　それが彫像のように美しいため、屋敷の住人達は働く合間に眺めて、目のうるおいにした。メイド達なんて、窓辺に群がっている。
　ウォルターは淡い青の燐光りんこうに包まれており、神秘的だ。お祭りで神事を眺めるような気持ちになって、信心深い彼らは熱心にお祈りしていた。
　気候の調整というのは時間がかかるようで、朝に始まり、夕方に終わった。ウォルターは瞬きを繰り返し、「おや、もう暗くなっている」とつぶやいた。

「お疲れ様、水の精霊王様。中に入って。ごちそうをたくさん用意しておいたわ」
「おや、お嬢さん。何日経ちました？」
「半日よ」
「ガーネストも調整してくれたのかな。やっぱり彼がいるほうが楽ですね」

　仕事を終えたウォルターは、のほほんと微笑む。
　迎えに来た私に、左手を差し出した。兄と妹みたいに、手をつないで暗い庭を歩いていく。一応、ランプを持ったリニーが傍にいるが、ウォルターは私を小さな子ども扱いしているようだ。

「ねえ、お嬢さん。友達が欲しいんだそうですね。僕もお友達に立候補していいかな？」
「えっ」
「それから、君のおばあ様とも。君のおばあ様のことが好きなんだけど、どう思う？」
「はい？　えっと、お友達になれるかって意味？」
「きっと恋だよ。彼女の魂は美しい」

　うっとりとつぶやくウォルター。
　おばあ様は優しくて、今でも綺麗だ。領民に憧れの目を向けられているエレガントな女性だから、ウォルターの気持ちは分かる。

「おばあ様は魅力的だもの、水の精霊王様はとっても見る目があると思うわ」

　ませたことを言う私に、ウォルターは微笑む。

「そうでしょう？　それで、どうかな」
「お友達になるのはうれしいわ。でも、契約はなしね。ガネスが怒りそうだもの」
「僕も契約するつもりはないよ。特別に、ウォルターと名前で呼んでいいよ」
「私もアイリスって呼んでちょうだい」

　できれば人間の友人がほしいのだが、ウォルターを気に入っている私は、友達として扱ってくれることがうれしい。

「でも、おばあ様のことは応援できないわよ。困らせてしまいそうだもの」
「子どもにそんなことは頼まないさ」

　ウォルターは私の頭を軽くなでて、くすりと微笑んだ。
　それからすぐに、ウォルターはおばあ様に告白したが、おばあ様は死んだおじい様を今でも想っているからと断り、茶飲み友達で落ち着いた。
　夕食の後で、私はウォルターに話しかける。

「ウォルターって行動が早いわね」
「人間はすぐに年をとっていなくなるから、急がないとね」

　ウォルターはまた笑ったが、その横顔は少し寂しそうだ。
　長く生きている分、出会いと別れを繰り返してきたのかしらと、私は想像する。周りが老いていなくなるのに、自分だけ変わらず残されるってどんな気分なんだろう。
　よく分からないけれど、なんだか寂しくて悲しくなって、夢の中で泣いてしまった。

（もしガネスと結婚したら、ウォルターみたいに悲しい気分になるのかしら）

　翌朝、そんなことを考えながら、朝食の席でガーネストの顔をまじまじと眺める。

「僕に見とれてるのか。良い傾向だぞ、アイリス」
「そんなんじゃありません」

　ぴしゃりと返し、私はため息をつく。

「なんで元気がないんだ？」
「夢見が悪かったの」
「そういう時は呼べばいい。添い寝して、子守歌を歌ってやるぞ」
「遠慮します」

　ガーネストの歌がどのレベルか知らないが、レディーは夜中に異性を部屋には入れないものだ。

「しっかし、ウォルターは相変わらず手が早いな。ミセスをくどくとはね」
「聞き捨てならないわね、どういうこと？」
「奴は女を気に入ったらすぐに告白するが、タイミングが早すぎるから振られるんだ」

　私は首を傾げる。

「ガネスもだいぶ早かったと思うけど」
「あいさつ直後に告白はしなかっただろ」
「それは確かに早すぎるわね……」

　私はまだ子どもだが、そんなふうに告白されたら、誰もが冗談と片付けるだろうことは予想がついた。私だって笑い飛ばす。
　でも、おしゃべりしながら食堂に入ってきたおばあ様とウォルターは楽しそうだから、とりあえず問題ないと思う。