落ちこぼれ公女さまは、精霊王の溺愛より、友達が欲しい

三章 行き倒れの水の精霊王

17. アイスで復活

　かき氷を出すと、ウォルターは目をキラキラさせた。
　ベッドにダウンしていたのが嘘みたいに起き上がり、綺麗に背を伸ばして長椅子に座る。
　遠慮なくスプーンで氷をすくい、口に含むや、パッと体から光が飛び出す。比喩ではなく、白い氷の粒が周囲に飛んだ。
　顔に張り付いた氷に、私はぎょっとした。

「何!?」
「おいしい～。エネルギーが満ちていきます。精霊使いの作る料理は、特別ですね。魔力を込めてくれるおかげで、僕はエネルギーを補充できます」
「魔力じゃなくて、真心をこめてるのよ」

　おばあ様の受け売りを伝えると、ウォルターは私をじっと見つめる。

「もしかして知らない？」
「何を？」

「君、フォーレンハイトの一族でしょう？　あなた達が特別なのは、精霊を見る目だけでなく、料理に魔力をこめる才能だよ。だから貴族なのに、料理を許される」

　料理に魔力をこめるなんて、初めて聞いた。

「もう千年は前かな。君達は王に仕える司祭でもあったんだ。その料理を食べられるのは、神とあがめる精霊と王族だけ」
「特に何もしてないわよ。一生懸命、ハンドルを回しただけ」
「ハンドル？」

　私はかき氷の作り方について、ウォルターに教える。

「へえ、最近はそんなのがあるの。面白いね」

　ウォルターはにっこりした。優しくて綺麗なお兄さんが嫌いな少女なんているだろうか。いや、いない。老若男女問わず大好きだ。
　私とリニーだけでなく、おばあ様もにこにこしている。

「それで、水の精霊王様、この領地の畑が枯れそうというのは」

　おばあ様が切り出すと、ウォルターはそうだったと頷く。かき氷を食べ終えてから、状況を教えてくれた。

「この二百年、火の精霊王が行方不明になっていたせいで、夏の暑さが軽減されていたんです。代わりに、冬が寒くなっていました。だから、僕が調整していたんですけど、さすがに二百年はしんどくてねえ。だいぶエネルギーを消耗してしまっていたんですよ」

「そこに、火の精霊王が戻ってきた？」
「ええ、お嬢さん。火の気が自然界に戻ったせいで、この辺り一帯の暑さが増してしまって。なんとかしようとしていたら、とうとうエネルギー切れでばててしまったんですよ」

　ガーネストはどうしていたのかと聞かれ、前の契約者に封印されていたと説明する。

「契約者に！　それじゃあ、封じられてもおかしくない。彼のことだから、魔物を退治しようと深入りして、自滅したかと思ってました」

　ウォルターが予想していたことをつぶやくと、戸口から舌打ちが聞こえた。

「失礼な奴だな。あの頃の僕なら、深入りしなくたって、魔物くらい燃やし尽くしたさ」
「ちょっと待って、ガネス。魔物って何？」
「精霊喰いのようなものだ。僕達の敵であり、善と悪のようにあいいれないが、世界には必要なもの」
「必要なの？」
「そこが厄介なんだ。見かけたら、燃やすが」

　ガーネストは魔物を燃やすが、魔物の存在は必要らしい。こんがらがってきた私は、とりあえずあいづちを打つ。

「ガネスにとっては敵なのね」
「精霊の敵だ」
「じゃあ、契約者の私にとっては？」
「敵に決まってるだろ」

　決まってるのか、そうなのか。
　相変わらず、高飛車な物言いをする少年だ。精霊の王だから？　いや、目の前のウォルターは丁寧で優しい。性格の問題だろう。

「ガネスもこっちに来たら？」
「僕が近づくと、そいつが嫌がるから」
「ガーネスト！　封印されている間に、少し丸くなったみたいですね」

　感激をあらわにするウォルターに、ガーネストは怒る。

「太ってない！」
「性格の話ですよ」

　今のはガーネストが悪い。ウォルターはガーネストをまじまじと見つめる。

「それにしても、小さくなりましたね」
「エネルギー不足だ」
「僕もなんですよ。フォーレンハイト家は居心地が良いので、しばらく滞在します。よろしくお願いします」

　ウォルターは優しいが、図々しさはガーネストと同じくらいだった。