落ちこぼれ公女さまは、精霊王の溺愛より、友達が欲しい

三章 行き倒れの水の精霊王

14 水の精霊王が行き倒れていました

　

　庭には、おばあ様が丹精込めて育てている薔薇が植わっている。
　小ぶりで可憐な白い薔薇の間を通って、木陰のベンチまで向かおうと角を曲がった時、私は何かを踏みつけた。ぐにゃっとしたやわらかい感触にぎょっとして足を引く。
　そこには銀髪の青年が倒れていた。

「ぎゃああああああ！」

　あまりにも驚いて、私は令嬢らしからぬ悲鳴を上げた。

「し、死体！　なんでこんな所で!?　誰かー！」

　後ろからついてきていたリニーが駆け付ける。

「きゃあああっ」

　リニーも悲鳴を上げ、私とリニーは抱き合って震えあがった。
　そんな私達の前に、ガーネストがすっと出る。

「まあ、待て。大丈夫だ、こいつは……」

　ガーネストが青年の様子を見て、こちらを振り返る。
　そのタイミングで、スコップや鍬を持った庭師が二人、猛烈な勢いで現れた。

「なんだ！　泥棒か？　うちのご令嬢に手を出すなんて、どんな不届き者だ！」
「馬糞ばふん置き場に埋めてやろうぜ、おやっさん！」

　物騒なことを言い合う二人は、庭仕事のおかげで、筋骨たくましい。
　今にも侵入者をとっちめそうな彼らを、ガーネストが止める。

「やめておけ。こいつは水の精霊王だ」
「は……？　水の……精霊王？」
「精霊……」

　庭師達は固まり、みるみるうちに顔色が悪くなる。スコップと鍬を放り出して、地面に平伏へいふくした。

「精霊様を泥棒呼ばわりして申し訳ありませんでした！」

　見事な土下座っぷりに、私とリニーはぽかんと口を開ける。

（これよ。この熱心さのせいで、私には友達ができないのよ……）

　改めて、精霊信仰ガチ勢だと思い知った。
　ガーネストは容赦なく青年を足蹴にして、声をかける。

「おい、ウォルター。なんでこんな所で寝てるんだ」
「う、うーん。水ぅ……」

　その様子は、どう見ても行き倒れだ。
　とりあえず死体でないことに安心した私は、彼の様子を気にする。精霊が倒れるなんて、いったい何があったんだろう。

「水が欲しいのか？　お、ちょうどいいところに水盤があるじゃないか」

　湧き水を引いているので、常に水が流れ続けている水盤をちらと見るガーネスト。
　彼は火の精霊だから、当然、水に近づきたくないのだろう。嫌そうに眉をしかめている。
　そういえば、風呂に入っているのだろうか。私は急に気になったが、それよりも精霊だ。
　近くに水を汲むものが見当たらないので、麦わら帽子を脱いで、水を汲む。こぼれ落ちる前に、ダッシュで近づいた。

「はい、お水……！　あ！」

　慌てすぎて転んだ私は、水の精霊王の頭に、思い切り水をかけてしまった。