勇者さま、おもてなし係

本編

７ 戴冠式と、黄金苺のミルフィーユ ２

　パパと勇者は魔物の国の門から離れ、広々とした場所に移動する。そして、両者は向かい合った。
　パパの赤い目が不気味に光り、その姿が揺らぐ。そして、山のように大きなレッドドラゴンへと変わった。

「人間だろうが、容赦はせんぞ。娘に手を出そうとする若輩者など、俺が排除する！」

　ギャオオオと天高く吠えるパパ。勇者に恐れた様子は無い。泰然と立って、熱く言い返す。

「負けませんよ、お義父とうさん。娘さんは俺がもらいます！」
「だ、れ、が、お義父さんだー！」

　パパは途端にぶち切れて、地面へと尾を叩きつけた。
　落雷でも落ちたような音とともに穴があき、離れた場所にいるアイナの足元も揺れた。アイナはパパに呆れている。

「最初からドラゴン体で戦うなんて、パパってば大人げない」
「アイナちゃん、お父さんに愛されてるのね」
「勇者様、大丈夫でしょうか」

　のんびり構えている魔法使いに対し、神官はハラハラと体を揺すっている。

「ええ、本当に大人げないわよねえ」

　その隣で、長い銀髪を結い上げた、三十代くらいの女性が頷いた。二本の角、背には黒い皮膜ひまくを持った赤い翼を持っており、一抱えもあるドラゴンの子どもを軽々と抱いている。
　アイナ達三人はそろって女性を眺め、魔法使いと神官が飛びのく。

「わっ、びっくりした」
「いつの間に」

　一方、アイナは明るい顔になった。

「ママ、弟が生まれたんですか？」
「そうよ～。エカルラートに見せてあげようと思ったのに、どうして人間と喧嘩してるのかしら。困ったパパでちゅね～」

　エカルラートとはパパの名前である。ママはドラゴンの子どもの額に、チュッとキスをする。

「実はですね～」

　アイナはママに状況を教えた。

「あら、そうなの。陛下がお許しになったのなら、あとはあなたの問題だわ。求婚が楽しみね、アイナ」
「巣はキラキラしていて欲しいですよねえ」

　おっとりしているママに、アイナがうんうんと頷いていると、パパと勇者の動きに変化が出た。
　ひらひらと攻撃をかわす勇者に苛立ったパパが、大きく息を吸い込んだのだ。そして、地面すら焦がすほどの燃えたぎる炎を吐いた。
　それを勇者は、剣を払うことで弾き飛ばす。

「な、何ぃーっ」

　渾身の攻撃を、まさかの剣のひと払いで霧散させられたパパは驚きの声を上げた。
　そんなパパの前へ、とても人間とは思えない跳躍で近付く勇者。彼は剣を鞘さやにしまった。

「殺すわけにはいかないので、これで終わりにします！」

　そして、右の拳を大きく振りかぶる。ドラゴン体のパパの左頬を殴り飛ばし、パパの巨体は大きく後ろへ吹っ飛ばされた。
　ズズ……ン……
　地響きが起こり、レッドドラゴンが仰向けに引っくり返っている。

（強いとは思ってましたけど、グー一発でパパをぶっ飛ばすんですか……）

　勇者の規格外の強さに、アイナはちょっと引いている。魔法使いと神官は拍手した。
　しばらく沈黙していたパパは、よろよろと起き上がる。

「……なんという強さだ。貴様、本当に人間か？　だが、まあいい。はーっはっは！　これは景気よく負けた！　良いだろう、お前にならば、娘を安心して任せよう！」
「ありがとうございます、お義父さん……！」

　人型に戻ったパパと、勇者はがっちりと握手をかわした。
　勝負をして、男同士の友情が芽生えたみたいだ。

「盛り上がってるところ、申し訳ないんですが、お二人とも。求婚が先ですよ～」

　にっこり。アイナが笑みとともに口を挟むと、パパと勇者はそろって肩を落とす。

「そうだったな」
「頑張るよ」

　しょぼくれている二人の男の前に、ママがひょっこり顔を出す。

「あなた、はい、抱っこしてあげて～」
「おおっ、とうとう生まれたのか！　ああ、なんたる可愛さ。俺のマイスウィートハート！」

　眠っている赤ちゃんドラゴンを抱き上げて、パパは感動とともに叫んだ。弟の三角の耳がピクッと動いたが、すやすやと眠っている。

「え、マイスウィートハートは古くない？」

　魔法使いがぼそっと呟いた。

「ドラゴンにとっては、流行など、ついこの間のことなので」

　アイナは一応、パパのために言い訳した。

「スウィーティーちゃんよねえ」

　ママは優しく微笑んで、弟を覗き込んだ。
　可愛い人という意味で、こちらはよく使われている。
　アイナも抱っこさせてもらう。ドラゴンは卵から生まれた時に体力を使うので、弟は疲れて眠っているようだ。起きる気配が無い。

「呼び名は決めたんですか？」

　アイナが問うと、ママは弟を受け取りながら答える。

「これからゆっくり決めるわ」
「陛下に付けていただくのはどうだ、リーシャ」
「駄目よ、エカル。陛下はネーミングセンスが無いもの」
「そうだった。悲惨な目にあった同朋が数多くいたな……」

　ひそひそ声で言い合った末、パパとママは自分達で考えることにしたようだ。
　ママは申し訳なさそうに、勇者一行を見回す。

「ところであなた達、息子が生まれたので、今日にでも出ていっていただけるかしら」
「あっ、これは大変失礼しまして」

　慌てて謝る神官に、ママは首を振る。

「違うのよ。ドラゴンの子どもはね、全く力加減ができないの。遊んでるだけなんだけど、他の魔物を殺すこともあって。人間ならどうなるか分かるでしょう？　じゃれついたつもりが、頭が取れちゃうとか」
「こわっ」

　魔法使いが身を引いた。

「いつでも出て行けるようにしていたので、すぐに出立します。冬の間、長々とお世話になりました」

　勇者が丁寧に礼を言うと、ママは首を傾げる。

「世話してたのはうちの子で、私達は何もしてないわ」
「だが、リーシャ。俺達の巣を間借りしていたんだ、礼は受け取るべきだろう」

　パパが諭すと、ママはそんなものかしらと頷いた。

「ちょうど陛下からも許可が下りましたので、私もご一緒します。まずは準備をしなくては」

　成体になった後、パパ達が帰ってきてから、魔物の国の仕立屋で作っておいた衣類がある。魔物は成体になると、魔王城でのパーティーに参加義務がある。だから、いつ魔王城のパーティーに呼ばれてもいいように、ドレス一式は用意してあったのだ。あれを持っていけばいいだろう。
　その後、準備を終えると、アイナは勇者達とともに家を出た。


　　　　　＊


　それから騎士と合流し、馬車で二週間ほどかけて、ジール王国の王都へやって来た。
　ドラゴン体で飛べばあっという間の距離だが、周りを騒がせないため、面倒ながら従った。魔王にも失礼をしないようにと命令されている。

「アイナちゃん、大丈夫？」
「大丈夫じゃありませんよぅ」

　馬車なんてものには初めて乗った。アイナには最悪の乗り物だ。ガタガタ揺れるし、空気がこもる。馬のにおいもなんとも言えない。
　おかげでアイナは馬車酔いでダウンしていた。町の外にいる時は歩いていたが、都の中では目立つのでそうもいかない。魔法使いにすすめられ、アイナは魔法使いの膝にあるクッションに横たわっている。
　窓から見える人間の国は風変わりだ。国境を越えた後から、ポツポツと高い塔が目立ち始めた。
　王都は小高い丘の上にあり、その一番高い位置に城が建っている。それは最も堅牢な塔でもあり、都市内や都市を囲む城壁にも塔がいくつも建っている。遠くから見ると冠みたいだが、近付くと針を刺したクッションみたいである。
　アイナの目は魔力の流れをとらえており、まるで美しい詩のように、魔法が編まれている様子が見えた。気分が悪くなると、アイナは詩のような魔力の流れに耳を澄ませている。
　これは結界だ。

「厳重ですね。空からの攻撃を見越した結界ですか。魔物の国と戦争をするつもりなら、あんまり意味ないですけど」

　アイナが呟くと、勇者と神官、魔法使いがぎょっとアイナを見つめた。

「こんなに堅牢な結界なのに？　どうして？」

　勇者の問いに、アイナは返す。

「前にお話ししたじゃないですか、影に潜む魔物がいる、と。影から影へ渡り歩くので、彼らが内側から解除したら、この結界は消えますよ。魔王陛下がその気になったら、ですけど」
「そういう予定は？」

　慎重に問う勇者に、あっけらかんとアイナは返す。

「ありませんよ。だって人間がいる土地なんて、魔物には住み心地が悪いですし。一等地から、わざわざ劣悪な土地に引っ越します？」
「……毒霧が爽やかな空気だったわね、そういえば」

　魔法使いは納得だと頷いた。

「それにしても、なんて綺麗な魔法でしょうか。私には音楽か詩のように聞こえますよ」

　だからといって、馬車酔いがどうにかなるわけではないが、気は紛れる。魔法使いも同感だと、うっとりと目を細めた。

「宮廷魔法使いはセンスが良いわよね。魔法は極めると芸術になるわ」
「お前の魔法は確かに芸術だよな」
「芸術は爆発だ、ですっけ」
「うるさいわよ、二人とも」

　勇者と神官がすかさず茶化すと、魔法使いが二人をにらむ。
　アイナはまだ窓の外を見ている。塔が魔法を繋ぐ部品の役割をしていて、一つ一つは小さな魔法が寄り集まって、大きな魔法になっている。形だけ見ていると、パッチワークに似ている。

「人間って面白いことを考えますね。魔物の国は、魔物が各個撃破していく、力にものをいわせてぶん殴るスタイルなので、結界なんて、個人戦以外では張りませんよ。これだけの規模だと、維持が大変では？」
「ああ、大丈夫よ。これは都市内にいる者から、ほんの少しずつ魔力を奪って補充する形式なの。もちろん、ほんの微量よ。命に関わるようなものではないわ」
「へえ、奪うのですか。なかなかえげつないですね」
「それだけで安全になるなら、皆、喜んで魔力を渡すと思うわよ。兵士以外は、ほとんど戦えない者ばかりだもの」
「……え。それでよく生きられますね」

　弱肉強食。弱い者はあっという間に淘汰される魔物の国育ちのアイナには、カルチャーショックもいいところだ。

「だから皆で力を合わせて、国を守るんだ。強き者は弱き者のために戦う。それが誇りだ」

　勇者が独り言みたいに言った。

「それで、勇者として旅を？」
「天空神のお告げのせいだが、俺は村では弱い立場だったから、弱い者の気持ちはよく分かる。困っているなら、できる範囲で助けてやりたいとは思ってる」
「でも都合よく利用しようとする人も多くて、結構、判断が難しいのよねえ」

　溜息をつく魔法使い。

「ほとんどは暴れている魔物や盗賊退治だけですよ。下手に政治に口を出すと、ややこしくなって、逆に事態を悪化させる場合がありますから」

　神官は苦い顔をして、痛みに耐えるみたいに口を引き結んだ。
　勇者一行ともてはやされていようと、彼らも人間だ。何か失敗したことがあるのだろうと、アイナはなんとなく察した。