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連載 / 第四部 世界の終末と結婚式 編
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しおりを挟む※残酷描写注意
「お喜び申し上げます!」
戦勝を告げる使者が戻り、アスラ国の王宮は活気づいた。
王の代理として玉座にいるイシュドーラは、使者へと身を乗り出した。
「それで、親父殿はどうしている。ナトク様は?」
祝福を告げたわりに、使者の表情は固い。イシュドーラはその違和感の理由を知りたい。
「ナトク様は王様の体を依り代として、その……」
「なんだ?」
「お食事をなさっておいでです」
イシュドーラだけでなく、周囲の魔族達も意味をのみ込めず、数秒の間があいた。
「お前は俺をからかってるのか?」
イシュドーラがいらだつと、使者は慌てて平伏する。
「断じてそのようなことは! 長年の封印で、お力が足りないそうで……。あの方は闇を四方八方に伸ばし、手当たり次第に生気を吸っているのです。アクアレイト国はいずれ干上がるでしょう」
イシュドーラは眉をひそめる。
魔族は争うがゆえに、土地を焦土と化し、荒野が増えていく。しかし、使者の説明では、夜闇の神ナトクは生命を喰らいつくして、土地をひからびさせるようだ。
「荒野になるという意味か?」
「いえ、人も動物もいなくなり、静寂の闇が訪れるかと」
使者は冷や汗をにじませ、目を泳がせる。その表情にはまぎれもなく恐怖が刻まれていた。
(ここで詳細を聞くのは得策ではないな)
このおびえようでは、夜闇の神ナトクを迎えるのに支障をきたすかもしれない。
魔族の悲願が成就したというのに、水を差されては困る。
「さすがは夜闇の神ナトク様、力で征服するとは、下僕として誇らしい」
イシュドーラは胸を張り、にやりと強気の笑みを浮かべる。
「よくぞ、知らせてくれた。それで、いつ頃お戻りになられると?」
「一週間後だそうですよ」
「そうか。では、お前には褒美をとらせる。下がれ」
「御前を失礼いたします、王太子殿下」
使者は敬礼すると、きびきびとした足取りで謁見の間を出て行った。
後で使者を部屋に連れてくるように、側近に命じておこうとイシュドーラは考える。この使者が見たものについて、詳細を知りたい。
しかしそれはいったん横に置いておかなければ。
イシュドーラは玉座を立ち、臣下に命じる。
「我らの長年の願いは成就した! ただちに夜闇の神ナトク様をお迎えする準備をせよ! 万が一にもミスがあれば、砂漠にて躯をさらすと思え!」
「は!」
厳しい命令に、臣下一同、声をそろえて返事をする。
イシュドーラが玉座を離れ、扉から廊下へと出るまで、彼らは頭を下げたまま微動だにしなかった。
王宮には、王太子のための離宮がある。
イシュドーラは側近に指示をしながら部屋に帰ると、すぐに使者を呼び出した。詳しいことを念入りに聞き出すうちに、使者は青ざめて震え始める。
「素晴らしい」
イシュドーラの称賛に、使者は不可解そうにきょとんとした。
「人智を越えた技、生命をくらう死の神。俺達魔族を生み出した方だ、それくらいでいてもらわなくてはな。惚れ惚れする残虐さじゃねえか」
強さとは力である。
象が蟻を踏んだことを気にするだろうか。いや、気づいてもいないはずだ。
神はそれほどの高みにいるのだ。
相まみえる日が、今から楽しみである。
しかし、使者は震えたまま、足先を見つめていた。
「なぜそうもおびえる?」
「神様は空腹なのです、殿下。味方もお食べになりました」
「……何?」
「黒ドラゴンだけでなく、魔族もです。闇に捕まるとみるみる干上がり、ミイラのようになって死にます。あの方は我々のことも餌としか思っていな……!」
その瞬間、イシュドーラは剣で使者の首をはねた。
あっけにとられた顔のまま、使者の頭が地面に落ちる。赤黒い血が水たまりになった。
「無礼な口をきくんじゃねえよ」
ちっと舌打ちし、イシュドーラは剣を払う。刃先についた血が、ビシャリと床にはねる。
側近のメイドがすっと前に出て、イシュドーラの剣を預かり、すぐに血をふいて返す。
「綺麗に掃除しておけ」
「は」
短い返事をして、メイドは静かに下がる。
イシュドーラは青々とした緑が生い茂る庭のほうに向かう。
使者を殺して正解だ。他の者に夜闇の神の実態を触れ回られて、国内に混乱が生じては困る。
アクアレイト国で腹を満たせば、アスラ国に帰った時には落ち着いているだろう。イシュドーラはあえて楽観的に考えることにした。
ナトクが魔族の創造主だとしても、ナトクにとっては魔族も蟻にすぎないかもしれない。その可能性が心の隅に湧きあがり、イシュドーラを苛立たせる。
人間を追い詰め、夜闇の神を封印から解放する。
ようやく達成したのだ。
(我らの苦労をねぎらってはくれるはずだ)
そう思いたいのに、なぜか胸騒ぎがした。
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