赤ちゃん竜のお世話係に任命されました

第三部 命花の呪い 編

10

　それからしばらくして、結衣はホールを出た。
　ほとんど遠目に見ているだけで、雰囲気だけ楽しんできた感じだ。

「そういえば会場にオスカーさんがいなかったね」

　廊下を歩きながら、結衣はディランに話しかける。午前中のデビューする子息子女の紹介の時はいたので、夜もいるのかと思っていたのだ。

「閣下はいつも午前の式典しか参加しませんよ。デビューする若者達で楽しんでもらって、自分は仕事をするというのがいつもの流れです」
「流石、仕事中毒」

　結衣はオスカーの分かりやすさに笑ってしまった。そこでアレクが言っていたことを思い出して、ディランに問う。

「明後日のことを訊いてから帰る？」
「いえ、今日はもう遅い時間ですのでご遠慮なさった方がよろしいかと」

　ディランはどこか気まずそうに返した。
　どうしてそんな顔をするのだと結衣は不思議に思ったが、確かに彼の言う通り、もう夜も遅い。

「それなら明日、行ってみるよ」
「ええ、そうしましょう」

　ほっとした様子で、ディランは頷いた。

「ユイ」

　名前を呼ばれたので足を止めると、アレクがホールの入口から出てくるところだった。結衣達はホールの上座側の扉からはかなり離れていたが、ちょうど階段の手前にいたので、声は聞こえた。

「アレク、どうし……えっ!?」

　返事をしようとした結衣だったが、急にディランに軽く背中を押されて、壁の方へとよろめいた。

「ユイ様、逃げて下さい！」

　壁に手をついて振り返った結衣が見たのは、階段の下からやって来たらしい茶色の髪の男が、ディランへと切りかかる場面だった。鉄の打ち合う高音が響く。

（いったい何事!?）

　驚く結衣の前で、ディランが男に蹴り飛ばされた。ディランはよろめいたものの、すぐに体勢を整える。対人戦には滅法強いディランをいなした男は、それだけではなく、ディランの上着を掴むと、そのまま両手でディランを大きく持ち上げた。そして、細い体躯に反する怪力さで、ディランを階段の下へと放り落としてしまった。

「ディランさん！」

　結衣は悲鳴を上げて、手すりに飛びついた。ディランが階段を転がり落ちて、踊り場にぶつかったところだった。
　急いで駆け付けたかったが、結衣ははっと凍りついた。男が短剣の先を結衣に向けたのだ。

「導き手だな？」

　男の青い目が、一瞬、金色に光ったような気がした。

「あなた、いったい……」

　結衣は刃先を避けるように、じりっと後ろに下がる。だが刃物よりも、男の右腕に絡みつくようにして立ち上る黒い影に目を奪われた。

（これって魔法？）

　確か城には結界が張ってあり、魔法を使えないはずだ。
　どうして男が魔法を使えるのか分からないが、魔法に詳しくない結衣にも、その影が禍々しいものだと一目で分かった。

「ドラゴンの導き手、覚悟！」

　男の声とともに、影が上へと伸びあがり、まるで蛇のような姿をとって、結衣に向かってきた。

「きゃああ！」

　両腕で顔を庇うようにして、結衣は身をすくめた。じっと身を固くしていたが、一向に痛みのようなものはやって来ない。
　恐る恐る目を開けた結衣の前には、青い壁があった。結衣は愕然と目を見開く。
　それはアレクの上着の色だった。アレクは結衣に覆いかぶさるようにして、目の前に立っている。黒い影が蛇のようにアレクに巻き付き、やがて右腕へと吸い込まれて消えた。

「あ……アレク？」

　結衣はへたりこんだ格好で、アレクを見上げる。

「ユイ、無事……です、か」

　苦しそうに顔を歪めて聞いたが、そこで限界がきたようだった。ぐらりと倒れ掛かってくるアレクを、結衣は両腕を伸ばして、慌てて抱き留めた。

「アレク？　……アレク！」

　肩を揺すって呼びかけてみるが返事はない。
　最悪の想像に凍りついた結衣だが、アレクの呼吸が耳元で聞こえたのでほっとする。どうやら気を失っただけらしかった。
　無事なのは良いとして、結衣には成人男性一人を支えるには重すぎる。支えておくので手一杯で、上手く身動き出来ず、周りを見回して人を呼ぶ。

「誰か！　誰かいませんか！」

　パニックに陥った結衣は、救急車と医者のことで頭がいっぱいで、加害者の存在を少しの間忘れていた。

「ちっ、割り込みおって……。かくなる上は」

　男は短剣を掲げたが、振り下ろす前に強い衝撃を受けて横へと勢いよく倒れた。

「させるか！」　

　階段から落ちたはずのディランだった。剣をなぎ下ろした格好で、ぜいはあと肩で息をしている。額から血がしたたり落ちた。
　男が動かないのを確認すると、ディランは結衣の方に心配そうに目を向けた。そして、結衣が支えているのが誰か理解するや目を見張る。

「陛下！」

　そこへ衛兵がようやく駆けつけ、辺りは騒然となった。