目隠し姫と鉄仮面

スピンオフ レネ編「木陰の君」

15

　初夏。短い雨期が終わり、少し日射しが強くなり始める頃、研修期間は三ヶ月目の頭に差し掛かった。
　早いもので、もう二ヶ月が過ぎた。
　慣れない仕事に必死になっているうちに、期間が残り三分の一になり、レネは時間が過ぎる速さに驚いている。
　警備団に大麦を収穫したという知らせが入ったので、今日はロベルトの率いる護衛隊に従い、レネはシゼルとダイアン、ウォルターを連れて、新人達の初任務に参加している。
　警備団には制服が無いので、懸章以外は自前だ。レネは皮鎧に身を包み、他の三人もそれぞれ皮鎧や上半身だけのプレートメイルなどで装備している。剣や槍を持ち、左腕に小さな盾も持って、それぞれ馬に乗っていた。
　メリーハドソンから馬で二時間ほどの場所にある村なので、日帰りするために、今回は乗馬での付き添いだ。
　ほろのついた荷馬車を馬が牽き、ゆっくりと進む。ゲイクが先頭を行き、次に荷馬車、ロベルトやアビィが荷馬車の両脇を固め、後ろから二列に並んだレネ班がついていく。村からメリーハドソンへ向かうので、野盗が出るとしたら先頭のほうだ。
　レネは一番後ろにいる。先頭と最後尾は経験者でないと不備が出る。
　シゼルら三人には、もし戦闘になったら無理をしないで下がるようにと、出発前に約束させている。
　あと少しで森の間を通る街道を出るため、レネは三人に注意を促す。

「そろそろ危険ポイントだ。気を付けろ」
「はいっ」

　返事に頷いて、レネは馬の速度を落として、最後尾に一人になる。慎重に周りを見回す。矢避けの木盾を左腕につけてはいるものの、油断はできない。
　その時、ゲイクの馬がいなないて前脚を上げた。

「野郎ども、かかれ！」

　野盗が三人、街道の左側、森の中から棍棒こんぼうを手に襲いかかってくる。荷馬車の御者台にいた村人が、「ひいっ」と悲鳴を上げて地面に飛び降りた。荷馬車の陰に隠れる。

「うわっ、わわ!?」

　ドスッと地面に矢が突き刺さり、ダイアンの馬が驚いて暴れる。隣のウォルターが手伝い、手綱を引いてすぐになだめた。
　そこへ野盗が飛びかかり、ダイアンの足を掴んで地面に引きずり下ろす。だが、棍棒を振り下ろす前に、シゼルが飛び出して逆に野盗を蹴り飛ばした。思い切り顔面を蹴られた野盗は、「ぶべら!?」と悲鳴を上げて転がる。そのまま地面に倒れて、顔を押さえて丸くなった。

「助かった！」
「お前達、油断するな！」

　シゼルに礼を言うダイアンをレネは怒鳴りつけ、街道に右側から出てきた野盗二人と対峙する。挟み撃ちにする心積もりらしい。
　さっと村人に目を向けると、気付いた彼は慌てて荷馬車の下に隠れた。そのほうが安全だ。
　しかし、襲撃してきた残り二人はゲイクとアビィが倒してしまい、更にアビィはクロスボウを構えて、木の上にいる野盗を射落とした。
　残り二人はロベルトがあっという間に倒した。
　周囲を見回し、他に野盗がいないことに安堵した瞬間、ダイアンの馬が勝手に走り出した。いや、正しくは横にしがみつくような危うい姿勢から、男がその背に身を起こすのが見えた。先ほど、シゼルが蹴り飛ばした野盗が、乗り手のいない馬を奪ったようだ。

「待て！」

　レネは頭で考えるより先に、馬を走らせる。
　野盗は前方、森の外、メリーハドソンの街との間にある牧草地へと向かっていく。

「レネ、深入りはするな！」

　ロベルトが後ろから叫んだが、レネにとって、警備団の馬も大事な仲間だ。

「リーダー！」
「あっ、こら！　新人！　待たんか！」

　シゼルとゲイクの声が聞こえたが、構っていられない。
　どうやら野盗は乗馬の心得があるらしく、牧草地を囲う柵を馬で飛び越えた。レネも負けじと柵を飛び越え、野盗を追う。

「待てー！　馬泥棒！」
「しつけえ女だな！」

　鼻血で汚れた顔をした男が、うんざり声で言って、また速度を上げる。
　レネは焦った。この先には窪地くぼちがあるのだが、牧草地からは見えにくいのだ。逃走で視野が狭くなっている野盗が突っ込んでしまう。
　こうなったら本気で走るしかない。
　足を鐙あぶみへと踏み込み、馬上で中腰になって速度を上げる。
　そしてレネは野盗の前に回り込んだ。野盗は慌てたようだが、覚悟を決めたのか、目つきを変えて棍棒を構える。レネも剣を抜いて応戦した。

「アダムから降りろ、この野郎！」

　怒りで口汚くなったのはご愛嬌あいきょう。
　細身の剣先が男の右腕を切り裂き、男は悲鳴を上げて棍棒を取り落す。腕を押さえて前にかがむ男に接近し、レネは剣の柄で殴りつけた。
　それで男は後ろへと転がり落ちる。

「ふん！　おい、大丈夫か。アダム……うおっ!?」

　馬のアダムに声をかけようとして動いた拍子に、自分の乗る馬マーガレットの後ろ脚あしが沈んだ。
　本当に窪地ぎりぎりに立っていたようで、うっかり柔らかい土を踏み込んだようだ。マーガレットが慌てて踏みしめたせいで、逆に地面がえぐられて落ちる。

「ちょっ、待て。頑張れ、マーガレット！　前だ！」

　レネはマーガレットの横腹を蹴り、前進するように促す。だがズリズリと後ろに下がっていく。
　ここの窪地は結構深いので、一緒に落ちたら怪我は避けられない。最悪、馬の下敷きになって死ぬ。
　暗い未来を想像して、背筋を凍りつかせた時だった。

「先輩、手を！」

　ギリギリの位置に馬を止めたシゼルが、こちらへと右手を伸ばす。レネがその手を掴むと、シゼルはレネの手首を掴んだ。レネはいちかばちか、鞍くらを蹴ってそちらに跳とぶ。
　シゼルはそのままレネを捕まえると、しっかり腰を抱き寄せた。不安定な体勢のまま、安全なほうへ馬を動かす。
　レネはシゼルの腰にしがみつくようにしているものの、足は宙ぶらりんだ。

「ヒイインッ」

　マーガレットの悲しげないななきが響き渡った。

「もう大丈夫です」
「あ……」

　シゼルに声をかけられ、ようやく危機を脱したことに気付いたレネは、閉じていた目を開けた。
　そしてシゼルの腹に抱きつく格好になっていると気付いたが、すぐに離れるわけにもいかない。何せ、足が宙に浮いている。足元を見て、慎重に地面へと降りた。
　何故かどぎまぎした。
　さっきまで、ただの後輩の少年でしかなかった。しかし先ほど、レネを支えた腕は意外にたくましかった。どうしても相手が男だと意識せざるをえない。

（いやいや、私はサマーじゃないからな！）

　誰かに心の中で言い訳して、緊張もあってドキドキと高鳴る胸を無視する。
　そしてちょっと世知辛い気分になった。モテなさすぎて、新人にまでときめくようになったのなら、かなり重症だ。
　警備団の男と付き合いたいと思っていたが、そろそろ真面目に、親に見合いを頼むべきなのかもしれない。
　そんな横にそれたことを考えているレネに対し、シゼルは深々と安堵のため息をついてから、キッと眉を吊り上げた。

「先輩、危ないですよ！」
「う。すまん……。ありがとう、助かった」
「怪我は？」

　シゼルは馬から飛び下りて、レネをまじまじと観察する。レネも自分の体を確認した。

「特に無い」
「良かったです」
「いや、良くない！」

　レネは言い返し、窪地を振り返る。窪地の底にマーガレットが倒れている。

「マーガレット！　無事か!?」
「えっ、ちょっと先輩！」

　驚きの声を背に、レネは斜面を滑り降りて、マーガレットのもとに駆けつける。レネが声をかけると、マーガレットは起き上がった。少しよたよたしていて、どうやら左の後ろ脚を痛めたようだが、重傷ではなさそうだ。
　レネはマーガレットの首を軽く叩く。

「ごめんな。良かった、たいしたことなくて……」

　だが警備団に帰ったら、馬医ばいに診みせたほうが良さそうだ。

「無事か、レネ！」

　ロベルトの声に上を見ると、窪地の上からロベルトがこちらを見ている。シゼルも心配そうだ。

「私は平気です。でも、マーガレットが脚を痛めたみたいです」
「歩けそうか？」

　レネはマーガレットの様子を見てみた。マーガレットはひょこひょこと動いている。ゆっくりした速度なら歩けるようだ。

「ええ、ゆっくりなら」
「分かった。ここを北に進んで、東から大回りすると、上につながる地点がある。そこで合流しよう」
「はい！」

　レネは返事をすると、マーガレットを気遣いながら、ロベルトの言う通りの順路で上を目指した。



　回り込んで上へ着くと、レネを見つけたシゼルが飛ぶように馬を走らせてきた。
　まるで飼い主へ駆け寄る犬みたいだ。

「リーダー！　大丈夫なんですか？」
「いや」
「大丈夫じゃない!?」
「マーガレットを早く厩舎きゅうしゃに入れてあげないと」
「えっ、そっち!?　なんだ、良かった。どこか気付かない怪我が痛み始めたのかと！」

　右往左往しているシゼルと、マーガレットのことで頭がいっぱいなレネの噛みあわない会話に、シゼルの後からついてきたゲイクが噴き出した。

「レネは馬のことになると、いつもそうだよな。野盗を捕まえたのはお手柄だけど、命令違反で反省文十枚だぞ」
「ええーっ、だって、あいつがアダムをさらうから！」
「馬鹿。深入りして、お前が死ぬほうが問題だろ」
「アダムだって仲間だ！」
「分かってるよ。でも、馬と人間だとな」

　ゲイクの言いたいことは分かるが、レネはぶんぶんと大きく頭を振る。

「いや、助けられるなら、馬も助けるに決まってるだろ！」
「……ったく、分かったから。面倒くせぇ。だが、久しぶりにお前の本気を見たぜ。それで窪地から落ちかけてりゃあ、どうしようもねえが」

　ゲイクの言葉がチクチクと刺してくる。

「副団長からの説教は覚悟しておけよ。ほら、荷馬車に戻るぞ。もう安全圏だが、街に入らないと安心できない」
「ああ、そうだな」

　レネは頷き、マーガレットの手綱を引いて、徒歩で向かう。シゼルも馬を降り、隣に並んだ。
　ちらちらと伺う視線を感じる。
　大袈裟ではないかとそちらを見ると、顔が青ざめていた。思った以上に心配をかけたようだ。ここまで後輩に案じられると、ちょっと胸がくすぐったい。
　前を行くゲイクが馬の足を止め、にやりと笑った。

「いやあ、それにしても、今年の新人はすごいな。まさか柵を跳び越えて、お前を追いかけていくとは」
「え!?　いや、シゼルは乗馬を始めてまだ二ヶ月だぞ」
「無我夢中だったので……。俺じゃなくて、馬がすごいんですよ」

　シゼルは気まずげに肩をすくめる。だが、ゲイクは真面目に褒めた。

「馬から放り出されなかっただけで、評価に値するよ。しっかし、血相変えて飛び出すんだから驚いた」

　シゼルは口元をへの字にして、鋭い青の目で、挑戦的に言う。

「俺のリーダーなんで」
「……うん？」

　ゲイクは意外そうに目をパチクリさせている。
　その眼差しの強さに、レネもたじろいだ。

（なんでこいつ、ゲイクに喧嘩を売ってるんだ……？）

　会話の流れを聞いていたのに、さっぱり分からない。

「ううん？　んー……、んむ。そうか、なるほどな」

　ゲイクは何やら考えこんで、納得した様子で頷き、レネににやりと笑いかける。

「レネ、良かったな」
「……は？」

　突拍子もない言葉に、レネは唖然となった。
　結局、意味の分からないまま荷馬車に到着し、レネ達はメリーハドソンに戻った。