目隠し姫と鉄仮面

スピンオフ レネ編「木陰の君」

14

「というわけで、再来月さらいげつから、班交代で輸送の護衛につくことになった。と言っても、対象はメリーハドソンから近い村だけだ」

　会議が終わり、昼食をとってから鍛錬場に行くと、レネは班員達に会議の結果を教えた。

「お前達はまだ研修期間だから、副団長がいる時に補佐でつく形になる。私と三人の四人での班だ。残りの三人は通常業務となる。別の日に、メンバーを入れ替えて同じことをするよ」

　シゼルが挙手した。レネが促すと、彼は質問する。

「再来月というと、まだ夏に入ったばかりですが、税の輸送があるんですか？」
「冬に植えた大麦おおむぎは、初夏から夏に収穫だからな、それくらいだ。ウォルトホル領は羊毛が有名だけど、もちろん作物の税も領主館に集まる。盗賊は特に食べ物を欲しがるんだよ」

　ここでシゼルは、聞きづらそうにひそひそ声で問う。

「そんなに食い詰めた農民がいるんですか？」

　レネはその質問にきょとんとした。

「え？　今年は凶作ともはやり病があるとも聞いてないし……例年通りだと思うぞ」

　そう答えてから、シゼルの言いたいことが分かった。

「農民が野盗やとうになったと思ってるのか？　そういうこともあるが、今回のはごろつきみたいだな。たまに、職にあぶれた傭兵崩れなんかが盗賊になるんだ。この国は西側でよくもめごとがあるだろ？　でもこの辺は平和だし、隠れやすい森もあるからな。仕事がやりやすいと思うのか知らんが、たまに住みつくんだよな」

　レネにとっては季節の風物詩くらいのことで、野盗自体は珍しくはない。

「だいたい町の手前での襲撃が多いんだ」
「手前ですか？」

　ウォルターは不思議そうに首を傾げている。ダイアンも同調した。

「森で襲えばいいのに」
「街を目前に油断して、気が緩んだ辺りで襲ってくるんだよ。だからヘレンさんは、『街道に爆発物を設置してまとめて爆破しよう』とか言い出すんだよなあ。先輩の一人で、受付にいる女性だけど、変人だから気を付けろよ。あと、爆発物の話には絶対に乗るな。副団長にどやされるからな」

　思い出しついでに注意する。これは先輩から後輩へ、毎年伝えられることだったりする。
　六人は返事をしたものの、けげんそうに視線をかわしていた。ヘレンはあまり表に出てこないから、彼らには馴染みがないのだろう。

「とにかく、よく襲撃してくるポイントっていうのがあって、こちらも心得ているからな。また仕事の時に教えるよ。これからは馬術と護衛の練習をメインに教えていく。ま、ほとんど徒歩が多いけどな、日帰りの時は馬を使うこともあるから、一応な」

　最後に、ラキが挙手した。

「俺達の時は、副団長が一緒というのは何故ですか？」
「副団長は街一番の剣士なんだ。めちゃくちゃ強い。多少動けない奴がいてもフォローしてくださるし、あの人がいる時は、死人は滅多と出ないんだよ。――だからって気を抜いたら死ぬから、甘く見るなよ」

　彼らは神妙な顔をして、口を引き結ぶ。

「行って帰ってくることはできたとしても、怪我がもとで命を落とすこともある。野盗をしているような連中だ、武器の手入れが行き届いていない場合がある。怖いのは錆さびている武器だ。破傷風はしょうふうは恐ろしいぞ」

　戦いでなくとも、錆びた釘くぎを踏んだ怪我から、破傷風になり死ぬ者もいる。面々の顔色が少し暗くなった。

「そしてそれ以前に、人と人の戦いになるってことを忘れるんじゃないぞ。仲間のために動けとも言うけどな、最初からそんな難しいことは無理だ。まずは自分を守れるようになれ。それが周りも守ることになる」

　レネは彼らのために、言葉を尽くして注意した。
　油断している者、軽く見ている者から怪我をする。十代後半と血気盛んな若者だから、勇敢と無謀をはき違えていることもある。
　そして、その一人のうかつさが、集団全てに影響するのだ。
　メリーハドソンでは、凶悪な事件は滅多と起こらない。だが、警備団は周辺に出ることもあるので、彼らの考えや感覚を、徐々に慣らしていかねばならない。
　将来有望な彼らのためを考えればこそ、レネには教育係は荷が重いと思うのだ。もっと年配のほうが適任な気もする。

「ま、いくら言ったところで、経験に勝るものは無しってな。研修中に学んでくれればいい」

　レネがにっと笑ったことで、痛い程真剣な空気が緩む。それぞれ大きく頷き、返事をした。

「よし。あ、巡回の時間だな。それじゃあ、今日も行くぞ。とにかく、お前達が最初に身に着けることは」
「報告と協力要請ですよね」

　ラキが口を挟むようにして答えた。レネは頷き、更に質問する。

「離れた地点で、仲間を呼ぶ時は？」
「はい！　笛を吹きます！」

　間髪入れずにシゼルが答える。ラキがシゼルを軽くにらんだ。クライスとエディがラキの腕をやんわりと叩き、落ち着くように呼びかける。

「お前達、相変わらず仲が悪いんだな」
「誤解です、リーダー。ラキが俺に噛みついてくるだけで、俺は特に嫌ってません」

　シゼルは弁解した。レネが聞いている感じ、嫌ってはいないが興味は無さそうという雰囲気がある。ラキも同じことを感じたのか、顔を赤くした。

「そのすかした態度がムカつくんだ！」
「まあまあ」

　レネは手を前に出し、ラキをなだめる。

「仲良くしろとまでは言わないから、折り合いをつけろよ。ここは職場だ、地区の集会所じゃないんだからな。ラキ、ちょっと深呼吸して落ち着け。お前のそういう短気なところは、それはそれで長所だから、喧嘩しなければ直せとは言わん」
「え!?」

　ラキは驚きに動きを止めた。他の面々も意外そうにレネを見つめる。レネは、笑いながら返す。

「あはは、びっくりした猫みたいだな。短気ってことは、瞬発力があるってことだ。決断力が早いともいう。シゼルは慎重で冷静だから、むしろお前達がコンビを組んだら面白そうだな。お互いに良い刺激になりそうだ」

　レネは両者の肩をポンと叩く。

「争わなくていいんだぞ。ラキにはラキの、シゼルにはシゼルの、それから皆にもな、それぞれ良い点があるんだ。良いチームってのは、お互いに長所と短所を埋めあって、協力しあえる関係性だ。研修が終わったら、違う団員と組むこともある。これを忘れないでいてくれ」

　周りを見回して励ますと、彼らの目がキラキラと強く輝き始めた。自然と、六人は敬礼する。

「はいっ、よろしくお願いします！」
「頑張ります！」

　レネはうんうんと頷く。

「素直で助かるよ。それじゃあ、巡回に行くぞ」

　きびきびと歩きだすレネに返事をして、彼らはすぐに追いかけてきた。